martes, 7 de junio de 2016

Vida antes del Kenbak-1: El Paperclip Computer, o como hacer algo útil con los clips en la oficina

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Índices: El camino al O.P.       Historia de la Informática


No me refiero al simpático ayudante para el uso del office que sacó Microsoft en 1997 y que mantuvo hasta 2007 (aunque en el 2003 dejó de instalarse por defecto pero todavía se podía activar).

Clipo en acción (Fuente: ried.cl)

Este es otro producto que empezó siendo un libro y se comercializó posteriormente. Los clip de oficina (en inglés paperclip) se usan para hacer pulseras y colgantes cuando te aburres, pero al ser alambres maleables pero resistentes, y al ser metálicos y conductores de la electricidad, se pueden usar para construir interruptores, solo hace falta un poco de habilidad. Con esto y unas cuantas cosas caseras mas, se escribió un libro que describía como fabricar un pequeño ordenador funcional, con su memoria para el programa, su unidad de control, sus bombillitas para los resultados, etc. El libro lo publicaron en 1967 Edward Alcosser, James P. Phillips y Allen M. Wolk, y se tituló "How to Build a Working Digital Computer" (Como construir un ordenador digital operativo).

Portada del libro "Como construir un ordenador digital operativo" (Fuente: history-computer.com)

El libro ya está en dominio público, y se puede encontrar en archive, en inglés claro, pero si tenéis la misma curiosidad que yo por ver como funciona la idea, aquí está uno de los circuitos, una puerta OR y otra AND para formar el circuito (A OR B) AND C:


Un circuito con una puerta AND y una OR con clips, una madera o cartón de base, una pila, una bombilla y un poco de cable (Fuente: emscdn.com)
Ya sabemos como hacer puertas, pero ¿y la memoria para el programa?, bueno eso también es una maravilla de la simplicidad, en forma similar a una cajita de música, sobre un rodillo se ubican trozos de papel conductor, que al girar hacen contacto con unos clavitos, simple pero efectivo, y no muy diferente de las memorias de tambor magnético de la época.

Unidad de memoria para el programa (Fuente: emscdn.com)

Aunque se conocen varios desarrollos caseros a partir de lo presentado en este libro, esta idea se llevó a la práctica comercialmente un poco mas tarde, y la desarrolló Irving Becker en la empresa Arkay, luego llamada Comspace, lanzando en 1969 el Computer Trainer, model 650 (CT-650), por unos 1.000 dólares de la época, vendiendo unas pocas unidades.


CT-650 original (Fuente: history-computer.com)

Se conocen solo la existencia de tres unidades en colecciones particulares, incluyendo fotos de una unidad un poco diferente en cuanto a la forma de los interruptores, pero con el mismo diseño. Basado en relés y no en clips, la máquina se dividía en 6 bloques diferentes, detrás se ubicaban el bloque de la memoria principal con 20 bits establecidos mediante interruptores, junto al bloque de la memoria del programa con su tambor giratorio. En la parte delantera se ubicaban el bloque de la unidad de entrada que convertía decimal en binario, la unidad aritmética, la unidad de control y la unidad de salida que convierte binario a decimal para ver el resultado. Todo muy sencillo y básico, y muy bien separado en bloques haciendo honor a su denominación de computer trainer (entrenador de computadoras).

Los usuarios podían realizar sus propios programas, pero la máquina se acompañaba de unos cuantos ya preparados, en lo que se denominaba Arkay Program Library (Librería de Programas Arkay).

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