El camino a los ordenadores personales: Los Nova de Data General

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Indices: El camino al O.P.       Historia de la Informática

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Corregidas erratas el 13.11.2012, ampliado el 14.11.2012

Durante la primera generaciones solo existían los grandes mainframes del tamaño de una habitación, ya que era imposible hacerlos mas pequeños. Con la llegada de los transistores se pudieron empezar a ver los ordenadores de tamaño medio, cuya CPU ocupaba el tamaño de un armario. La tercera generación con sus chips posibilitó que se empezaran a producir mini ordenadores, del tamaño de una nevera y luego de una lavadora. La cuarta posibilitó reducir mas el tamaño, y se presentaron los micro-ordenadores, del tamaño de una impresora.

Un grupo de ingenieros de Digital Equipment Corporation (DEC o Digital) responsables del desarrollo de los PDP-8 (una de las líneas de minicomputadores mas famosa  de la historia), dejaron la empresa al considerar que podían reducir el tamaño del PDP e implementarlo en una sola tarjeta, cosa no aceptada por DEC, por lo que decidieron funda su propia empresa, Data General Corporation. En 1968 presentan su primera máquina, el primer microordenador de la historia, el Data General NOVA, que se comercializa desde 1969.

Ed Castro, fundador de Data General, con una NOVA en formato sobremesa

 

Esta máquina no usaba un microprocesador como tal, sino que estaba construido por chips de puertas lógicas, fabricados en media escala de integración (MSI) por Fairchild Semiconductor. El modelo básico costaba unos 4.000$, pero era muy poco operativo entre otras cosas por carecer de memoria, que era de núcleos magnéticos, por lo que el modelo base real con las ampliaciones necesarias se vendía por 8.000$, y se vendieron unas 50.000 unidades.

Las Nova usaban dos placas de circuito de 38x38 cm, una para la CPU y otra para el resto de la circuitería principal. Con la aparición de las memorias en chip se añadió una tercera placa para la memoria. Se diseñó expresamente para su montaje automático, en lugar del método de cableado manual usual en la época, los PDP usaban muchas pequeñas placas que se cablean entre si por ejemplo. La construcción en placas más grandes hacía al ordenado mas fiable, lo que lo hacía especialmente atractivo para entornos industriales o de laboratorio, donde se usaban masivamente. Internamente usaba una unidad aritmética de 4 bits, siendo su único punto débil.

Usaba su propio sistema operativo denominado RDOS, y disponía de un conjunto de lenguajes propio, aunque el principal suministrado con la máquina era el "Data General Bussines Basic", lo que le proporciona un sistema operativo multi-usuario con bases de datos integradas y bloqueo de registros, algo por delante de muchos de los sistemas de su época.

El Nova fue una de las primeras máquinas de 16-bit, iniciando el movimiento de datos en palabras de 8 bits por byte. El Nova era un ordenador muy rápido y eficaz, con un precio muy ajustado, por lo que fue una serio rival a los PDP-8 y los PDP-11 con los que competía.

Una Nova 1200, que procesaba los datos del primer TAC de la historia (fuente: wikipedia)

La serie consta de los modelos:

• 1969 Nova, en versión sobremesa
• 1970 SuperNova, mejora el rendimiento e incluye una serie de librerías en ROM, lo que sería la primera BIOS
• 1971 SuperNova SC, con memoria en chips
• 1972 Serie de modelos Nova 1200 (con una CPU de 1200ns) y Serie de modelos Nova 800 (mas rápidos al usar un núcleo de 800ns y aritmética de 8 bits).
• 1973 Serie de modelos Nova 2, mejoró la integración refundiendo todo el circuito en una sola placa.
• 1975 Serie de modelos Nova 3, mejoró las prestaciones rediseñandose la CPU con chips TTL.
• Aunque en 1974 Data General reemplazó las Nova con las Eclipse, el éxito de la serie y los pedidos acumulados hizo que aun apareciera un último modelo, la serie de modelos Nova 4 con dos unidades Aritmético/Lógicas de AMD.
• 1977, integrando toda la CPU en un solo chip, el microprocesador mN601, apareció el microNova, con limitaciones en los buses que le hacian trabajar a mitad de velocidad que los Nova.
• 1979, usando una nueva CPU mas compacta en VLSI, la mN602, aparecen el microNOVA MP/100 y luego una ampliación en el microNOVA MP/200.
• 1981, se presenta el Enterprise, una microNova en se cambia la caja por una tipo PC con dos disqueteras, ejecutando RDOS. Pero no pudo competir con el IBM-PC, el grán exito del momento.

Desde www.chookfest.net, un sistema con Nova 3 y un Eclipse S/130, debajo dos unidades de disco duro, y a la derecha unidades de cinta magnética y cinta de papel.

Las Nova fueron una gran influencia en la industria. Se reconoce que influyeron en el diseño de la Xerox Alto de 1973, a Stephen Wozniak le sirvió de inspiración en para el diseño de su propio ordenador personal (que fue la base del Apple I de 1976). Su arquitectura fue la base para las Computervision CGP (Computervision Graphics Processor). Su diseño exterior fue la inspiración directa para el panel frontal de la MITS Altair de 1975.