Índices: El camino al O.P. Historia de la Informática
La historia comienza con una necesidad del momento. Para medir el tráfico en las carreteras, se usaba un tubo de goma vacío, unido a un punzón, al pasar un coche oprime el tubo, el aire empuja al punzón que marca en una cinta de papel que se mueve bajo el. Para procesar estas cintas, en 1970 dos jóvenes estudiantes de secundaria en Seattle (Estado de Washington) llamados Bill Gates y Paul Allen crean una empresa a la que llaman Traf-O-Data. Como disponían de tiempo en ordenadores de la escuela, pagaban a sus compañeros para leer manualmente las cintas y perforar tarjetas con los datos, que luego procesaban ellos. En 1972, para evitar la lectura manual quisieron montar un ordenador basado en el Intel 8008, para lo que encontraron a Paul Gilbert. Mientras se desarrollaba el ordenador, ellos hicieron el software, para lo que Allen creó un emulador del 8008 para el IBM 360 de la Universidad de Washington. Una vez todo finalizado ganaron su primer dinero, pero el Estado de Washington había pensado lo mismo, por lo que poco después lo lanzaron ellos, acabando con su negocio.
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| El ordenador Traf-O-Data (fuente: Michael Holley) |
En 1975 aparece el Altair 8800, y Bill Gates se da cuenta del impacto que tendrá, por lo que convence a Allen de desarrollar un interprete de Basic para la máquina, cuyo punto débil era la complicada programación en código máquina. Antes de empezar a desarrollar nada usan una táctica de tanteo del interés en el producto, por lo que envían una carta a la empresa fabricante de los Altair, MITS, en la que su empresa, Traf-O-Data, les ofrece la posibilidad de comercializar su interprete de Basic (aunque realmente no existía).
El creador del Altair, Ed Roberts vio una gran posibilidad de negocio, por lo que llamó inmediatamente al número indicado en la carta, pero era una casa particular y no sabían lo que era el Basic. Al cabo de unos días Bill Gates llamó a MITS para conocer el interés tras la carta, y llegó a un acuerdo con Roberts para hacerle una presentación del producto en unas semanas.
Paul Allen y Bill Gates, con la ayuda de Monte Davidoff, comenzaron a trabajar en el producto usando un software simulador de Intel 8080, que habían desarrollado ellos mismo para que se ejecutara en un minicomputador PDP-10, fabricado por DEC (Digital Equipment Corporation). Su versión era muy similar a la de Digital Equipment, sobre todo imitaron el manejo de cadenas de longitud variable. Aunque su lenguaje permitía el uso de nombres de variable largos (lo habitual en esa época era usar solo una letra o una letra mas un dígito), cuando construía la tabla de símbolos en tiempo de ejecución lo hacía secuencialmente, y luego usaba una búsqueda lineal para localizar las variables, por lo que un programa con varias variables se ejecutaba mucho más despacio que uno que usara una única matriz para todas las variables.
Lo perforaron en una cinta de papel, y Paul Allen tomó un vuelo hasta Albuquerque (Nuevo México), donde cargaron el producto en un Altair, apareciendo en pantalla un mensaje de bienvenida sobre el Altair Basic. Allen tecleó "PRINT 3+3", apareció un 6, y empezaron una demostración exitosa del producto.
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| Una versión comercial en cinta de papel (fuente: computerhistory.org) |
Inicialmente era distribuido en cinta perforada en versión para máquinas con al menos 4Kb de memoria. Luego apareció la versión para 8Kb de memoria llamada BASIC-80, que funcionaba en los Intel 8080, Intel 8085 y Zilog Z80, y la prepararon para instalarse en una ROM, evitando su carga desde cinta de papel. La popularidad de su sistema lo hizo migrar a otros fabricantes de ordenadores, por lo que lo portaron a otras máquinas con otros procesadores, BASIC-68 para los Motorola 6800, BASIC-69 para los Motorola 6809, y una versión 650-BASIC para los MOS Technology 6502 (aunque fue una mala migración, ya que ocupaba 9 Kb cuando las ROM del momento eran de 8Kb). Luego apareció el BASIC-86 para los Intel 8086/88 de 16-bits, y hasta tuvo versiones para el Motorola 68000. La última versión del Microsoft Basic en ROM fue la incluida en los MSX Turbo-R. Ademas de los Altair y compatibles S-100, fue usado como base para los BASIC en ROM de muchas máquinas, como:
- Applesoft BASIC, usando en los Apple II
- Commodore BASIC, usado en PET, VIC 20, C64
- Microsoft Level II BASIC, Level III BASIC y Color BASIC para los TRS-80
- Extended Color BASIC para los TRS-80 y los Dragon.
- Atari Microsoft BASIC I y II para la familia Atari de 8 bits, incluyendo la consola 2600
- MBASIC bajo CP/M
- MSX BASIC, para ordenadores domésticos MSX
- Amiga BASIC, para los ordenadores Amiga de 32 bits con Motorola 68000
- MS BASIC para Macintosh, bajo Mac OS con un Motorola 68000
Con el MS-DOS, migraron su BASIC para que se ejecutara desde el sistema operativo en disquete, llamándose IBM BASIC o BASICA (Basic Avanzado) cuando se incluía en el MS-DOS de IBM, y GWBASIC en el resto de versiones de MS-DOS. Evolucionó al QBASIC y luego QuickBASIC en las últimas versiones de MS-DOS, siendo este el último distribuido libremente junto al sistema operativo. Con la aparición del Windows 3, se mejoró ampliamente y pasó a ser el Visual Basic, que permitía programación en entorno gráfico. Se incluyó en Office para programación interna (VB para aplicaciones), se pueden desarrollar script de internet usando Visual Basic Script (VBScript) en lugar de javascript (aunque nunca fue muy usado). Actualmente es uno de los lenguajes posibles para Visual Studio tanto en escritorio como en Web, siendo mas usado que el C#.
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| Pantalla de arranque de la última versión de Visual Basic (fuente: 3.bp) |
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