Índices: El camino al O.P. Historia de la Informática
Del Homebrew Computer Club surgieron varias empresas, una de ellas fue Processor Technology, creada en abril de 1975 por Gary Ingram y Bob Marsh. Su primer producto fue una placa con 4Kb de RAM para el Altair 8800, ya que la diseñada por MITS tenía problemas, por lo que se vendió bastante bien. Luego sacaron algunas placas de ampliación adicionales para el Bus S-100, como la famosa placa de video VDM-1 de Lee Felsenstein, miembro del Homebrew, o el interface de cinta de casete CUTS, que usaba su propio formato de grabación tipo Manchester, o el formato Kansas City estándar, formato en el que trabajó activamente Felsenstein.
La revista Popular Electronics quería un artículo sobre un terminal de ordenador inteligente, uno de los diseños que les faltaba, por lo que Les Solomon, uno de los editores responsables del artículo sobre el Altair (y de su nombre), pidió a Marsh y a Felsenstein que diseñaran uno. Bob Marsh, Lee Felsenstein y Gordon French (uno de los creadores del Homebrew) comenzaron a diseñar el Sol-20 en abril, y finalmente apareció en la portada de julio 1976, páginas 35 a 38, en un artículo titulado "Build the SOL Intelligent Computer Terminal" (construcción del Terminal de Ordenador Inteligente SOL), que se convirtió en el Sol-20 personal computer, que estuvo disponible comercialmente en diciembre de 1976.
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| El SOL-20 (fuente: corestack.com) |
Usaba un procesador Intel 8080A a 2 MHz, montado en una placa base junto a 2Kb de ROM (estaban disponibles 3 diferentes sistemas llamados CONSOL, SOLED y SOLOS), y 2Kb de RAM, compuesta por 1Kb de memoria de usuario y 1Kb de memoria de vídeo, ampliables hasta 64Kb como máximo, circuito de vídeo capaz de generar 16 líneas de 64 caracteres ASCII en blanco y negro, y un circuito de entrada/salida con un puerto serie y uno paralelo, además de cinco ranuras adicionales de expansión para el Bus S-100. Dentro de la caja, pintada en color "Azul IBM" y con los laterales en madera de nogal barnizada (comprada a bajo coste a un fabricante de armas), se montaba la placa base, la fuente de alimentación que proporcionaba +5V, +12V y -12V, un ventilador y el teclado de 85 teclas, que para abaratar el coste era similar a uno de membrana y en lugar de muelles usaba unos tacos de espuma.
El software se entregaba en cinta de casete, en ese momento no existía un único formato estándar, por lo que se entregan grabadas por una cara en formato Kansas City, y en la otra en formato CUTS. Gary Ingram y Dompier Steven escribieron el software, mientras que Lee Felsenstein escribió los manuales, que incluían todos los esquemas de los circuitos, la forma de montarlo y probarlo, e información sobre programación del Intel 8080.
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| Interior del SOL, izquierda fuente, derecha placas S-100, debajo la placa base (fuente: vintage-computer.com) |
Se fabricaron unas 10.000 unidades, tanto montados (con un año de garantía) costando 2.129$, como en forma de kits (con 3 meses de garantía) costando 995$. Se anuncio una versión SOL-10 sin las ranuras de expansión y con un teclado de 70 teclas, que era 200$ mas económica, pero parece ser que no llegó a salir al mercado, pues no se conoce ninguna unidad actualmente.
También se fabricó una unidad de doble disquetera de 8" llamada Helios II Disk Memory System, disponible tanto en forma de kit por 1.895$, o montada por 2.295$. Cada disco tenía 384Kb de capacidad por disco, y para reducir costes usaba un solo motor para girar ambas unidades, y un solo motor para mover los dos cabezales de ambas unidades. A cambio disponía de un sistema electro-mecánico de expulsión de los discos, similar al usado unos años mas tarde por Apple en sus Lisa y luego en el Mac. Las unidades no eran demasiado fiables, y requerían periódicas recalibraciones, pero fueron la base de las disqueteras del Osborne-1, que fueron ejemplo de fiabilidad.
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| El SOL-20 y su gigantesca unidad de disquetes (fuente: oldcomputers.net) |
La empresa se mantuvo activa hasta mayo de 1979, y la lista de productos fabricados en sus cuatro años de vida incluye:
- Computadoras
- Sol-20, tanto en kit como montado
- Placas para el Bus S-100
- VDM-1, placa de video
- 3P + S, placa de entrada/salida con 3 puertos serie y 1 paralelo
- 4KRA, ampliación de memoria de 4Kb estáticas
- 8KRA, ampliación de memoria de 8Kb estáticas
- 16KRA, ampliación de memoria de 16Kb dinámicas
- 32KRA-1, ampliación de memoria de 32Kb dinámicas
- CUTS, interfaz de cinta de casete en formato propio Manchester o Kansas City.
- 2KRO, tarjeta con memoria EPROM
- Software de sistema
- SOLOS, el sistema operativo para el SOL-20
- CONSOL, SOLED, monitores para el SOL-20
- CUTER, un monitor y cargador de cinta de cassette.
- ASSM, ensamblador para el 8080
- BASIC / 5, interprete de BASIC para 5Kb de memoria
- Extended Cassette Basic (8K), intérprete de BASIC para 8Kb de memoria
- ALS-8, emulador de terminal
- EDIT, un editor para el 8080
- Juegos
- 8080 Chess, un juego de ajedrez
- TREK-80, un juego de temática Star Trek
- GamePack 1, colección de Juegos
- GamePack 2, colección de Juegos
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