El camino a los ordenadores personales: El Apple I

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Índices: El camino al O.P.       Historia de la Informática

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He querido dejar para el final la escritura de esta entrada, pues este fue el ordenador que marcó el final del camino, ya que comenzó la famosa trinidad de 1977, Apple II, Commodore PET y Tandy TRS-80, y a partir de aquí podemos hablar ya de la explosión de los ordenadores personales, que nos ha llevado a tener un ordenador en cada casa.

Comencemos por el principio, que es mucho antes de la propia máquina, con la historia de dos Stephen, Wozniak era brillante y un genio de la electrónica, Jobs estaba fascinado por la tecnología y arrastraba a todo el mundo con su arrolladora personalidad.

Stephen G. Wozniak (apodado Woz) nació en 1950 en California, creció a la vez que la industria de la electrónica en Silicon Valley, y estuvo interesado en la electrónica desde niño, ya que su padre era ingeniero electrónico. A los 13 años ganó el premio de la feria científica local por una sumadora y restadora. Su profesor de electrónica  reconoció el talento excepcional Woz, y organizó que pudiera acudir a una empresa local a aprender y trabajar una vez a la semana, allí conoció los ordenadores, ya que disponían de un DEC PDP-8, estudió sus manuales y soñó con poseer uno algún día. En 1971 Wozniak construyó su primer ordenador, junto con su gran amigo Bill Fernandez, usando el garaje de casa de Bill como taller, al que llamaron "Creme Soda Computer" (ordenador de crema de soda), por la cantidad de ellas que consumieron en su diseño y montaje. Se manejaba de forma similar al Altair, con luces e interruptores. Bill presentó a Woz a otro amigo suyo llamado Steven Jobs.

Stephen Jobs nació en 1955, fue un hijo adoptado por una familia humilde de trabajadores, pero al crecer en la cuna de la electrónica fue atrapado por ella. Jobs era un solitario, con un carácter impetuoso, muy ambicioso y con una inquebrantable confianza en sí mismo. Tenía la capacidad de transmitir sus ideas y su visión a los demás de forma arrebatadora, no tenía miedo de hablar con gente famosa, es conocido que necesitando piezas de recambio para su contador de frecuencias, llamó directamente a Bill Hewlett, presidente y co-fundador de HP.

John T. Draper, conocido como "Captain Crunch", sabía que la ATT usaba una frecuencia de 2600Hz para que sus operadores probaran las líneas, un amigo ciego, Joe Engressia (conocido como Joybubbles) le contó que un pequeño juguete que era distribuido con los cereales Cap'n Crunch emitía una frecuencia similar, por lo que modificó el aparato y construyó la primera caja azul.

(Fuente: macrumors.com)

Al conocerlo, Jobs ideó su primer negocio juntos, montaron unas cuantas y las vendieron a sus conocidos. En verano de 1973 Wozniak comenzó a trabajar en Hewlett-Packard, mientras que Jobs llevaba algún tiempo trabajando esporádicamente en Atari, que planeaba desarrollar una nueva máquina recreativa llamada "Breakout" (el Arkanoid es un descendiente suyo), y Jobs fanfarroneó en que podía diseñarla en sólo cuatro días, en Atari le ofrecieron 700$ mas una prima por usar pocos chips. Jobs embarcó a su amigo Woz, y trabajaron cuatro días y cuatro noches para tenerla lista, por lo que compartieron los 700$ prometido por ella (aunque Jobs se quedó con la prima el solo). Luego Atari decidió no usar el circuito, diseñando otro con componentes a los que tenían mas acceso. Esta experiencia les demostró que podían trabajar juntos en un proyecto difícil y tener éxito.

Cuando comenzaron las reuniones del Homebrew Computer Club, Wozniak comenzó a asistir a sus reuniones, lo que el mismo dijo que "fue una revelación y cambió su vida", ya que se reunía con personas que compartían su amor por las computadoras. Algunos trajeron sus Altair, que el no se lo podía permitir, y al ver que era similar a su viejo equipo, lo llevó a una reunión, pero murió nada mas encenderlo por problemas con la fuente. Poco después, MOS lanzó su nuevo chip por sólo 20$, en contra de los 400$ que costaba un Intel. Woz vio una gran oportunidad y decidió escribir una versión de BASIC para el MOS 6502, y tras terminarla, montó un ordenador en que hacerlo funcionar. Los miembros del Homebrew quedaron impresionados por el circuito de pruebas lleno de chips y cables de la máquina de Wozniak, con su interface de vídeo y su teclado incorporados, y Steve Jobs vio la oportunidad en esta máquina, a la que llamaron Apple, y convenció a Wozniak para montar una empresa en abril de 1976.

Prototipo del Apple I (fuente: old-computers.com)

Por obligación contractual con HP, Wos les ofreció primero a ellos la idea, pero la rechazaron al pensar que nadie querría un ordenador en casa, eso era cosa de profesionales. Los dos reunieron el dinero para fabricar los prototipos, para lo que Job vendió su viejo coche, y Wos su calculadora HP. Con el Apple I bajo el brazo, Jobs acudió a la universidad, donde tuvo mucho éxito de ventas, y luego acudió a la tienda Byte, propiedad de Paul Terrell, al que vendió 50 apple I. Obtuvieron un crédito, compraron los componentes y en 30 días tuvieron montadas las 50 unidades, trabajando en el garaje de los padres de Jobs.

Anuncio del Apple I (fuente: vintage-computer.com)

El aparato se vendía por 666'66$, usaba un procesador MOS 6502 a 1Mhz, con 4Kb o 8Kb de RAM y 1Kb de memoria de vídeo, una ROM de 256 bytes, salida de video capaz de ofrecer 24 líneas de 40 columnas en modo caracter monocromo, incluía el circuito de la fuente de alimentación, y disponía de salidas para monitor, teclado, casete y puerto de expansión, aparte se ofrecía un teclado opcional.

Mientras vendían placas del Apple I, Woz no paraba de introducir mejoras, que confluyeron en el Apple II, que lanzó a la pareja al estrellato, les hizo mutimillonarios, y colocó un ordenador en cada casa (o en muchas de ellas, pues se vendieron millones), pero esto ya es otra historia.