Humphry Davy (1778 - 1829)
Davy fue un gran químico británico, y probablemente el científico más respetado del momento, a pesar de que su formación fue autodidacta, pues su padre era escultor en madera y no le pudo proveedor de educación universitaria, pero a pesar de ello con 19 años comienza su interés por la química, y con 23 es uno de los principales conferenciantes de la Royal Institution of Great Britain, una institución similar a la Royal Society que se crea para dar conferencias principalmente. Tal era el interés que despertaban las charlas de Davy que provocaba problemas de tráfico en la zona, y llegó a cobrarse la entrada a 20 libras, lo que a día de hoy serían más de 1.000 Euros.
Fue el mentor de Michael Faraday, que le sucedió en la Royal Institution cuando Davy pasó a presidir la Royal Society, pero aunque rico y famoso en esa época, remedando a Newton y otros grandes científicos la vanidad humana puede más que la ciencia, y los celos profesionales con su antiguo protegido Faraday amargaron el final de su vida.
Interesado principalmente en la química, comenzó con el estudio de gases y sus aplicaciones medicinales, principalmente el óxido nitroso (gas de la risa), realizó estudios sobre la corrosión galvánica, también realizó estudios sobre geología y diseñó una lámpara de seguridad para los mineros, que protegía la llama tras una rejilla, y de esta forma en caso de acumulaciones de gas no provocaba explosiones.
Conocedor que una corriente eléctrica podía descomponer algunas substancias, en 1802 construyó en los sótanos de la Royal Institution una gran pila de Volta, formada por 200 grupos unidos entre sí, cada uno usando 10 pares de placas bañadas en ácido, cada placa tenía 0'81m2, lo que se convirtió en el mayor generador eléctrico del momento (además de ser una fuente de malos olores y ambiente poco saludable), por lo que es el padre de la electrólisis para descomponer substancias.
Esta gran batería que generaba un alto voltaje, y el uso de la electrolisis, le permitieron ser el primero en reconocer substancias como el Sodio, Potasio o Aluminio, y diseñó procesos para obtener el Boro, Magnesio, Estroncio o el Calcio. También fue el primero en demostrar que el Cloro era una substancia y no un compuesto. Sus experimentos le condujeron al estudio de las reacciones ácido-base, estableciendo que un ácido en combinación con una base produce una sal más agua, definición clásica en química.
Pero hay otro descubrimiento que le harán pasar a la historia, en un momento en que la luz se producía siempre con una llama, en la navidad de 1808 dio una conferencia muy famosa, pues tras probar con varias substancias como el bronce, que era el que usaba habitualmente para los contactos, ya que los metales no resistían las temperaturas, acercó dos electrodos de carbón e iluminó la sala con la brillante luz del arco voltaico. Fue la primera vez en la historia en que se iluminaba una sala con la electricidad.
Las lámparas de arco producen mucha luz pero también mucho calor, y hay un desgaste continuo de los electrodos por lo que hay que usar un mecanismo que los mantenga a la distancia adecuada en todo momento, aunque se hicieron intentos de fabricar bombillas de arco no fructificaron en ventas, aunque si está documentado su uso para iluminar un teatro, siendo la primera vez que se conseguía iluminar de forma habitual con electricidad, y hubo intentos para su uso en la iluminación de calles, pero no fructificaron. Su uso habitual ha sido en los altos hornos, no para iluminar sino para calentar el mineral, y aunque hoy día ya no se emplean casi hasta hace poco se usaban todavía en los grandes proyectores, como los que se emplean en las salas de cine.
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| Viñeta humorística sobre Davy (en el centro) realizada por James Gillray (Fuente: chemicool.com) |
Conocedor que una corriente eléctrica podía descomponer algunas substancias, en 1802 construyó en los sótanos de la Royal Institution una gran pila de Volta, formada por 200 grupos unidos entre sí, cada uno usando 10 pares de placas bañadas en ácido, cada placa tenía 0'81m2, lo que se convirtió en el mayor generador eléctrico del momento (además de ser una fuente de malos olores y ambiente poco saludable), por lo que es el padre de la electrólisis para descomponer substancias.
Esta gran batería que generaba un alto voltaje, y el uso de la electrolisis, le permitieron ser el primero en reconocer substancias como el Sodio, Potasio o Aluminio, y diseñó procesos para obtener el Boro, Magnesio, Estroncio o el Calcio. También fue el primero en demostrar que el Cloro era una substancia y no un compuesto. Sus experimentos le condujeron al estudio de las reacciones ácido-base, estableciendo que un ácido en combinación con una base produce una sal más agua, definición clásica en química.
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| Davy demostrando el uso de su lámpara de seguridad a unos mineros (fuente: healeyhero.co.uk) |
Pero hay otro descubrimiento que le harán pasar a la historia, en un momento en que la luz se producía siempre con una llama, en la navidad de 1808 dio una conferencia muy famosa, pues tras probar con varias substancias como el bronce, que era el que usaba habitualmente para los contactos, ya que los metales no resistían las temperaturas, acercó dos electrodos de carbón e iluminó la sala con la brillante luz del arco voltaico. Fue la primera vez en la historia en que se iluminaba una sala con la electricidad.
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| Arriba la charla, abajo la gigantesca batería del sótano (fuente: circuitos3) |
Las lámparas de arco producen mucha luz pero también mucho calor, y hay un desgaste continuo de los electrodos por lo que hay que usar un mecanismo que los mantenga a la distancia adecuada en todo momento, aunque se hicieron intentos de fabricar bombillas de arco no fructificaron en ventas, aunque si está documentado su uso para iluminar un teatro, siendo la primera vez que se conseguía iluminar de forma habitual con electricidad, y hubo intentos para su uso en la iluminación de calles, pero no fructificaron. Su uso habitual ha sido en los altos hornos, no para iluminar sino para calentar el mineral, y aunque hoy día ya no se emplean casi hasta hace poco se usaban todavía en los grandes proyectores, como los que se emplean en las salas de cine.
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