Indices: El camino al O.P. Historia de la Informática
En los años 70 apenas comenzaba a pensarse en la informática personal, pero una serie de aficionados a la electrónica empezaban a montar sus propios ordenadores, publicándose muchos diseños e ideas en revistas de electrónica, cuyos principales lectores eran los radio-aficionados de la época, que estaba acostumbrados al uso del soldador.
Don Lancaster era un ingeniero que se ocupaba del desarrollo de pantallas de vídeo para uso militar en la empresa Goodyear Aerospace, y publicaba habitualmente artículos y proyectos para las revistas Popular Electronics y Radio-Electronics. A lo largo de su vida publicó más de 100 artículos en revistas, y era autor de un libro de 1968 titulado "RTL Cookbook" (recetas para RTL), sobre la familia lógica RTL (que fue la precursora de la TTL).
En el número de Septiembre de 1973 de Radio-Electronics apareció un nuevo diseño suyo al que llamó TV Typewriter (máquina de escribir para la televisión), un terminal de ordenador que podía conectarse a cualquier TV para mostrar la información en la pantalla. Los diseños de la época no contaban con salida de vídeo, usaban luces para presentar la información de la memoria, o algunos se conectaban a un terminal serie, pero eran muy caros en esa época, por lo que este diseño suponía una oportunidad importante en la época. Este diseño se usó con los Mark-8 y Altair 8800 que surgieron poco después.
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| Portada con el anuncio del nuevo terminal |
Aunque hoy día parecerá que la máquina no hacía nada útil, pues se limitaba a presentar en la pantalla de la televisión lo que se tecleaba por el teclado, pudiendo presentar solo letras mayúsculas, 2 páginas con 16 líneas de 32 caracteres, sin posibilidad de scroll, usando algunos caracteres de control para formatear un poco la salida, lo cierto es que en ese momento no había nada similar al alcance de los aficionados, fue la base de todos los montajes de terminales caseros, y de los primeros sistemas de presentación de los ordenadores domésticos. Disponía de un generador de caracteres para dibujar las letras en pantalla, que era la primera vez que se veía en un montaje amateur, pero carecía de teclado o de un puerto serie para conectarlo externamente, pero era la base de todo eso.
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| El prototipo original de Don Lancaster, expuesto en el Museo de Historia de la Informatica en Mountain View (California) |
En la revista se presentaba el diseño y su funcionamiento, ofreciendo por 2$ un folleto con los esquemas completos e información detallada para su montaje, y la posibilidad de adquirir a través de la Southwest Technical Products las tarjetas de circuito para montarlo por 27$, y los ocho circuitos integrados principales por otros 19'50$, debiendo obtener los interesados el resto de componentes por su cuenta.
Como en ese momento no existían los microprocesadores y las memorias RAM acababan de surgir, el diseño se realizó usando chips TTL y registros de desplazamiento. El diseño constaba de una placa principal, 3 placas auxiliares que se unía a ella, y una placa opcional de ampliación de memoria, lo que lo hacía apto solo para aficionados con un nivel avanzado, pero el éxito fue tal que en la edición de Noviembre de 1973 de Popular Electronics se disculparon por los retardos en el envío de los folletos a los millares de lectores que los solicitaron, publicando una lista de proveedores de sus componentes, y Don Lancaster contestó a preguntas de los lectores, presentando ideas para nuevas posibilidades del aparato.
El diseño original no incluía un teclado, ya que en la época solo los usaban los ordenadores, teletipos y terminales, y no estaban disponibles habitualmente para el mercado domestico, pero Don había publicado en la edición de Febrero un diseño de teclado, que incluían planos y placas para que los aficionados se contruyesen su propio teclado de 55 teclas, incluyendo la parte mecánica para las teclas, mecanismos y muelles, y la parte electrónica necesaria, información que se incluía en el folleto del aparato. La mayoría de aficionados optaron por comprar teclados ya montados, aunque no todos usaban código ASCII en esa época, por lo que debían modificarse.
La revista Popular Electronics de abril de 1974 ofreció un kit de teclado diseñado por Don Lancaster, vendido por 39'50$ por Southwest Technical Products, usando circuitos TTL para la codificación de las teclas, aunque pronto se mejoró el diseño para usar un solo chip.
A pesar de la dificultad, muchos aficionados terminaron el proyecto, conectándolos a sus diseños, tanto es así que en la revista de aficionados Micro-8 de abril de 1975 se publicaron 6 páginas con posibles modificaciones e interfaces para conectarlo al Mark-8 o al SCELBI.
El diseño de un interface serie, diseñado por Roger Smith, se publico en la edición de enero de 1976 de la revista Radio Electronics.
Una nueva versión mejorada, denominada TV Typewriter II, apareció publicada en 6 números consecutivos de Radio Electronics entre febrero y julio de 1975, aunque ya era comercializada por Southwest Technical Products como el terminal CT-1024, cuyo anuncio apareció en la edición de enero de 1975 de Popular Electronics (en ese número se hablaba el Altair 8800). El diseño incluía las modificaciones de Don, el cambio de algunos componentes por otros mas sencillos de encontrar, el uso de memorias RAM estáticas 2102 en lugar de registros de desplazamiento, y se rediseñaron las placas para que fuera mas fácil su montaje, separando las pistas y los componentes.
Una tercera versión denominada CT-64 apareció en 1977, aumentando la resolución a 64 caracteres por línea, añadiendo la posibilidad de mayúsculas y minúsculas.
La verdad es que es impresionante ver la evolución de un proyecto. Lo que ahora nos parece sumamente sencillo como escribir en el ordenador ha sido toda una evolución.
ResponderEliminarEs sorprendente ver como alguien ideó una "tele que escribe" y poco a poco la va convirtiendo en prácticamente un ordenador domestico al incorporarle modem y unidad de cinta.
Gracias a toda esa gente la informática es hoy lo que es y gracias a ti por hacer que no se nos olvide.
Muy buen post.