Índices: El camino al O.P. Historia de la Informática
Esta máquina fue la que empezó la revolución, pues fue la primera que tenía dos características importantes, la primera es que se vendía completa, aunque en kit para soldar, por lo que los aficionados con conocimientos bajos de electrónica pudieron montarla, y la segunda es que tenía un precio muy razonable, por lo que en un mercado ávido de una máquina en casa, llegó en el momento mas adecuado, y fue la gran revolución, si antes de ella en 3 años habían existido 10 máquinas, y solo 3 disponibles todavía cuando salió, ese año y el siguiente aparecieron unas 20 diferentes. En esta entrada hablaré mas de su historia y anécdotas relacionadas, que de la parte mas técnica, para eso quiero hacer otra entrada comparando varias máquinas del momento.
La introducción de la Altair 8800 llegó en el momento mas adecuado. Durante una década, las universidades habían preparado a estudiantes de ciencias e ingeniería en cursos de programación en lenguajes FORTRAN o BASIC, por lo que había un mercado habido de un sistema asequible. En 1970 las calculadoras electrónicas solo se veían en empresas y laboratorios, pero en 1974 ya eran un elemento habitual en casa, junto a las consolas de videojuegos, los primeros Pong. Muchos aficionados a la electrónica aprendían electrónica digital para sus proyectos, tales como voltímetros digitales y contadores de frecuencia. Aunque ya existía el Intel 8008, apenas era lo suficientemente potente como para correr un interprete de BASIC.
MITS
La empresa MITS comenzó cuando Ed Roberts y Forrest Mims, compañeros en el Laboratorio de Armamento de la Fuerza Aérea, decidieron vender unos pequeños kits electrónicos para una afición muy popular en la época, los cohetes para aficionados al modelismo. Se unieron a Stan Cagle y Zaller Robert, fundando en 1969 la empresa "Micro Instrumentación y Sistemas de Telemetría", comenzando en el garaje de Roberts en la localidad de Albuquerque, Nuevo México, comenzando a vender transmisores de radio y otros instrumentos para los cohetes.
No fueron un gran éxito, por lo que cuando publicaron en la edición de noviembre de 1970 de la revista Popular Electronics el Opticom, un kit para enviar datos usando un haz de luz con un Led, el poco éxito hizo que Mims y Cagle perdieran su interés, y Roberts compró su parte. Electronics Arrays acababa de anunciar un conjunto de 6 chips LSI para montar una calculadora de 4 funciones, entonces Roberts comenzó a desarrollar el kit de una calculadora con esos chips, presentando el Kit MITS 816 que apareció en la portada de noviembre de 1971 de Popular Electronics. Se vendía por 175$ en kit y 275$ montado, junto a un manual escrito por Forrest Mims, que luego escribiría los manuales de proyectos posteriores. La calculadora tuvo bastante éxito, por lo que fue seguida por varios modelos mejorados, como la MITS 1440 que apareció en la edición de julio de 1973 de Radio-Electronics, que disponía de pantalla de 14 dígitos, memorias y raíz cuadrada. Se vendía por 200$ en kit y 250$ montada. Su siguiente diseño fue una unidad de programación que permitía a las calculadoras 816 o 1440 programas de hasta 256 pasos. Además de las calculadoras, disponían de kits de equipos de pruebas, como un voltímetro digital o un generador de formas de onda.
La empresa crecía, por lo que se trasladaron a un edificio mas grande en 1973, adquiriendo máquinas caras como una unidad de soldadura por ola y estableciendo una nueva línea de montaje. Pero en 1972 TI había desarrollado unos chips para su propia calculadora, y empezaron a vender calculadoras directamente ellos, a la mitad de precio que la competencia, por lo que MITS y muchas otras empresas que prosperaron con el negocio de las calculadoras empezaron a pasarlo mal, llegando MITS a acumular un cuarto de millón de dólares en deudas.
El prototipo y la máquina
Como Ed Roberts estaba familiarizado con los microprocesadores disponibles por sus diseños de calculadoras, debía elegir el procesador de su máquina, como en 1974 los Intel 4004 y 8008 no eran lo suficientemente potente, los procesadores de National Semiconductor requerían mucho hardware externo, y el Motorola 6800 todavía estaba en desarrollo, eligió el Intel 8080. Por ello el Altair tenía potencia suficiente como para ser realmente útil, y además fue diseñado como un sistema ampliable, que se abrió a todo tipo de aplicaciones.
Ed Roberts y Bill Yates terminaron el primer prototipo en octubre de 1974 y lo enviaron a la revista, con sede en Nueva York, desde Albuquerque por ferrocarril a través de la "Railway Express Agency". Sin embargo, nunca llegó a su destino debido a una huelga. Roberts se puso a trabajar en la construcción de un reemplazo, pero no fue igual al original, usando un diseñó diferente. Como Solomón ya tenía una serie de fotografías de la máquina, y había escrito el artículo que se basa en ellas, se publicó así, por lo que el equipo de la portada de la revista es una caja vacía, con sólo los interruptores y los LEDs en el panel frontal, y el equipo definitivo no era igual al publicado en la revista. Además, en la revista anunciaron que estaba disponible en forma de Kit completo para su venta, aunque realmente no estaba disponible todavía.
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| Un Altair 8800 montado (fuente: vintage-computer.) |
El panel frontal se inspiraba en los Data General Nova, e incluía un gran número de interruptores de palanca para alimentar los datos binarios directamente a la memoria de la máquina, y una serie de LEDs rojos para leer los valores. La programación del Altair era un proceso extremadamente tedioso, similar a la del Kenbak-1. El usuario conmutaba los interruptores a las posiciones correspondientes a una instrucción binaria del 8080, luego pulsaba un 'enter' para cargar el código en la memoria de la máquina. Y así una a una para cada posición a programar. Las primeras unidades solo disponían de interruptores y luces como única interfaz, por lo que los primeros programas hacían poco mas que hacer parpadear las luces. Sin embargo, muchos fueron vendidos solo en este formulario. Roberts ya estaba trabajando en tarjetas adicionales, incluyendo un lector de cinta de papel como almacenamiento, ampliaciones de RAM o un interface RS-232 para conectar a un terminal.
El nombre
Tras el interés de la revista en su idea del nuevo ordenador, comenzó el trabajo de diseño del kit completo, dejando los detalles de marketing a la revista. Como los nombres de los productos de la MITS tenía un nombre genérico como "Calculadora 1440" o "Voltímetro digital 1600", la revista quería llamar inicialmente al ordenador PE-8 (Popular Electronics 8-bit), y hay dos versiones sobre el cambio de nombre:
- Según palabras de Les Solomon en el Primer Congreso del Ordenador Altair en marzo de 1976, el nombre se lo dio su hija de 12 años, tras ver un episodio de StarTrek (probablemente episodio "Amok Time" en el que la Enterprise viaja a Altair-6).
- Una versión más probable es que a Les Salomón le pareció que este nombre sea bastante aburrido, así que Les, junto a Alexander Burawa (editor asociado) y John McVeigh (editor técnico) decidieron que: "Es un evento estelar, así que vamos a ponerle el nombre de una estrella". McVeigh sugirió "Altair", la duodécima estrella más brillante del cielo.
Ventas
El sistema se vendía con una tarjeta de memoria de 1Kb, aunque solo llevaba instalados 256 bytes. El lenguaje BASIC fue anunciado en julio de 1975, y requería una o dos tarjetas de memoria 4Kb y una tarjeta de interfaz. La lista oficial de precios, publicada en Agosto de 1975, era:
- Altair 8800 con 640 bytes de memoria se vendía por 439$ en kit y 621$ montado
- Tarjeta de memoria de 1Kb por 176$ en kit y 209$ montado
- Tarjeta de memoria de 4Kb por 264$ en kit y 338$ montado
- Tarjeta de Interfaz Paralelo por 92$ en kit y 114$ montado
- Tarjeta de Interface serie RS-232C por 119$ en kit y 138$ montado
- Tarjeta de Interface serie para Teletipo por 124$ en kit y 146$ montado
- Tarjeta de Interface de Casete por 128$ en kit y 174$ montado
- Teletipo ASR Modelo 33 NA montado por 1500$
- Basic para 4Kb de memoria por 60$
- Basic para 8Kb de memoria por 75$
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| Un sistema con disquetera y teclado |
Un muy optimista
Ed Roberts
le dijo a su banquero que podía vender en total unas 800 unidades, y necesitaba vender
200 durante el primer año sólo para pagar los gastos, además la máquina era la
puerta de entrada para MITS, ya que debía vender tarjetas adicionales de
memoria, placas de E/S y otras opciones para obtener beneficios. Cuando los lectores
vieron
el número de enero de Popular Electronics, MITS se inundó con preguntas y pedidos.
Tuvieron que contratar personal extra sólo para contestar el teléfono. En febrero
MITS ya había recibido 1.000 pedidos. El plazo de entrega estimado
era de 60 días, pero pasaron meses antes de que pudieran acercarse a ese
plazo. Ante eso Roberts
se centró en servir las máquinas, por lo que todas las posibles ampliaciones que
tenía pensadas tuvieron que esperar. MITS afirmó haber entregado 2.500 Altair
a finales de mayo, llegando a las 5.000 en agosto. Por ello tuvo que aumentar
sus empleados, de menos de 20 empleados en enero, había crecido a 90 en octubre.
Aliados y competidores
Roberts recibió una carta de una empresa llamada Traf-O-Data preguntarle si estaría interesado en la compra de su lenguaje de programación BASIC para su equipo. Cuando llamó a la compañía, respondieron en una casa privada, donde nadie había oído hablar de algo llamado BASIC. La carta había sido enviada por Bill Gates y Paul Allen desde Boston, y realmente no tenían todavía ningún BASIC. Cuando llamaron ellos a Roberts tras la carta, este expresó su interés, y los dos comenzaron a trabajar en su interprete de BASIC, usando un simulador que habían desarrollado para emular un 8080 en una PDP-10. Una vez el interprete desarrollado, lo grabaron en una cinta de papel, y Allen voló a Albuquerque para ofrecer el programa, llamado Altair BASIC (también conocido como el MITS 4K BASIC). La primera vez que se ejecutó apareció "Bienvenido a Altair Basic", y luego Allen escribió "PRINT 2 +2", e inmediatamente apareció la respuesta correcta: "4". También llevaba preparado el juego Lunar Lander. Gates y Allen se unieron formando Microsoft.
MITS no tuvo competencia durante los primeros seis meses, pero su placa de memoria RAM dinámica de 4Kb tenía varios problemas de diseño, lo que unido a los retrasos en el envío de tarjetas opcionales crearon una oportunidad para otros fabricantes. Uno de los compradores del Altair, Robert Marsh, diseñó una tarjeta compatible de memoria estática de 4K, y creó una empresa llamada "Processor Technology", y la vendió por 255$, anunciando en el número de julio de 1975 de Popular Electronics una tarjeta PROM junto a la tarjeta de memoria de 4K. Más adelante diseñó una tarjeta de vídeo muy popular. Posteriormente diseñaría los equipos SOL-20.
También una consultora de California, IMS Associates Inc., publicó en octubre de 1975 en la revista Popular Electronics el anuncio de su IMSAI 8080, al que dedicaré otra entrada.
Desmintiendo un rumor
Como anécdota, siempre ha corrido un falso rumor sobre que el Altair usaba procesadores defectuosos o de baja calidad. El precio de un Altair basico era de 439$, cuando el precio oficial de Intel, cuyo negocio principal eran las memorias y estaba empezando en un mercado desconocido para todos, para un solo microprocesador 8080 era de 360$ (aunque según palabras de David House de Intel en 1984, "estaba fijado por ser un número bonito"), y todavía no había gran demanda de procesadores. Lo cierto es que como Ed Roberts tenía experiencia en la compra de lotes de chips para sus Kits, fue capaz de negociar un precio de 75$ por microprocesador. Intel vendía su sistema de desarrollo Intelec-8 por unos 10.000$, un sistema de calidad comercial con una amplia variedad de periféricos y software para el desarrollo, aunque su funcionamiento era muy similar a la Altair. Los clientes preguntaban a Intel por qué su máquina era tan cara cuando el Altair costaba solo unos 400$. Algunos comerciales de Intel dijeron que MITS estaba usando piezas con defectos cosméticos o rechazadas por Intel por ser de inferior calidad, por lo que en julio de 1975 Intel envió una carta a su fuerza de ventas, indicando que el MITS Altair 8800 usaba procesadores Intel 8080 estándar, y que los comerciales debían vender los Intelec por sus propios méritos, y no hacer comentarios despectivos sobre valiosos clientes como MITS (la carta fue publicada en agosto de 1975 en el boletin "Computer Notes" de MITS). Aun así, el rumor del "defecto cosmético" ha aparecido en muchos lugares en los últimos años, a pesar de las negaciones efectuadas tanto por parte de Intel como de MITS.
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