El camino a los ordenadores personales: El SWTPC 6800

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Índices: El camino al O.P.       Historia de la Informática

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Ya he mencionado a la empresa SWTPC en otra entrada, fue la empresa que comercializó el kit de montaje del TV Typewriter y sus mejora, los terminales CT-1024 y CT-64. Michael Holley mantiene una página Web con bastante información que podéis consultar.

En la década de los 60 muchas revistas de electrónica para aficionados, como Popular Electronics y Radio Electronics publicaban muchos montajes en sus páginas, y muchos lectores pedían un kit de piezas para construir esos proyectos. Daniel Meyer publicó varios proyectos populares, y vendió sus kits con bastante éxito, ya que eran de buena calidad y no daban problemas, por lo que comenzó a vender kits para otros autores, gente como Don Lancaster (padre del TV Typewryter que todavía mantiene la Web The Guru's Lair) o Garner E. Louis.

Entre 1967 y 1971, y solo para la revista Popular Electronics, la SWTPC vende kits para más de 50 artículos publicados en sus páginas, la mayoría destinados a audio, con amplificadores hi-fi o de megafonía, y muchos equipos de prueba de laboratorio como un popular generador de funciones basado en el Intersil ICL8038. En 1972 la SWTPC tenía un catalogo de kits de 32 páginas. En enero de 1975 introdujo un kit para el TV Typewryter, en su catálogo figuraba como el CT-1024.

Tras el éxito de los pioneros, sobre todo los Scelbi 8H, el Mark-8 y el Altair 8800, en noviembre de 1975 pone en el mercado su ordenador, el SWPTC 6800, que vende en forma de kit completo, un sistema base consta del chasis con la fuente, una placa base con conectores de bus SS-50 (bus completo para placas principales como procesador y memoria) y SS-30 (bus reducido para placas mas económicas como las de entrada/salida), la tarjeta CPU con un Motorola 6800 que operaba a 980Khz,  una tarjeta de memoria RAM estática con zócalos para 4Kb, aunque solo con 2 KB instados (o una de 4Kb, 8Kb o 40Kb opcionalmente), una placa con una ROM de 8 Kb con un programa monitor para poder introducir programas en código máquina directamente, y una tarjeta de Entrada/Salida serie, al que se debe conectar un terminal ya que carece de botones y luces en el frontal. Opcionalmente disponía de disquetera o unidad de cinta. El sistema base con 2Kb de RAM, que incluía además un manual de manejo y programación, y un libro con ejemplos de programas, costaba 395$.

Un sistema y sus manuales, todo incluido de serie. Fuente: swtpc.com

Tuvieron bastante éxito, lo que unido a sus otros kits, ya que diseñó y suministró terminales de computadora, chasis completos, tarjetas con procesador, tarjetas de memoria, tarjetas base, tarjetas de Entrada/Salida, unidades de disco o sistemas de almacenamiento en cinta, no solo para su máquina sino para otras de la competencia, le permitió crecer hasta ser mas de 100 personas, y aguantar mas tiempo en el mercado, y cuando la mayoría de las empresas que estaban vendiendo computadoras en Kit fueron a la quiebra en 1978, la SWTPC aguantó el modelo en su catálogo hasta 1979, y la propia empresa hasta 1990 en que se pasó a ser Point Systems, pero la nueva empresa solo duro unos años mas.

Su sistema usaba inicialmente un Motrorola 6800, y luego un 6809, y creo su propio bus de sistema, el SS-50, que sería un estándar en los Motorola de 8 bits (y se extendió en el SS-64 para los 16 bits posteriores), lo que le permitía crecer. Pronto adaptó su kit del TV Typewriter como un terminal general para cualquier sistema, al que siguió más adelante una versión más inteligente, el CT-82, y un terminal gráfico, el GT-6144. Más tarde una placa de vídeo interna y un kit de teclado. La SWTPC diseñó también una de las primeras impresoras asequibles para los usuarios de microcomputadoras, basada en un mecanismo de impresora de recibos.

Un sistema abierto, delante las placas SS-50 mas potentes (instaladas la de CPU y la de Memoria), detrás el bus SS-30 mas económico (instalada una placa de e/s serie). En el lateral la fuente de alimentación. (Fuente: www.thocp.net).

Uno de los principales éxitos de su sistema vino por que Motorola había formado a muchos universitarios en sus procesadores, por lo que pronto apareció mucho software para la máquina, incluyendo sistemas operativos como Flex, mini-FLEX o FLEX09, lenguajes de programación, como varias versiones de Basic, Fortran, Pascal, C, ensambladores y linkadores, y se adaptaron y desarrollaron procesadores de texto, hojas de cálculo o bases de datos. Hacia 1980 se desarrolló un sistema operativo similar al Unix, multi-usuario y multi-tarea, llamado UniFlex, que manejaba disquetes  de 8" y memoria extendida. SWTPC fue un pionero del código abierto.