Un recorrido por la historia del Spectrum: Sinclair QL, el salto hacia el abismo

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Índices: Máquinas Sinclair       Historia de la Informática

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El Sinclair QL (Quantum Leap, Salto Cuántico), lanzado en 1984, fue el último ordenador diseñado por la Sinclair Research, antes de su caída definitiva y su compra por Amtrad. No era el famoso Loki, el sucesor del Spectrum, sino un intento (fallido) de entrar en la informática profesional.

Al poco de aparecer un estudiante de bachiller Sueco adquirió uno, descubrió muchos errores en su Sistema Operativo, y fue conocido por diseñar unas rutinas que los corregían. Esto le permitió aprender sobre informática, programación y sistemas operativos, lo que le permitió al llegar a la universidad fabricar una versión del Unix, a la que llamo Linux, por su nombre, Linus Torvalds.

En ese momento el procesador 68000 de Motorola estaba levantando mucha espectación, por ser un diseño muy potente y cómodo de programar, solo el Apple Lisa lo usaba en ese momento, pero ya estaba anunciado el lanzamiento del Commodore Amiga y del Atari ST, y planificado el del Apple Mac, por lo que llegaba en el mejor momento, pero las ideas de bajo precio de Sinclair lo relegaron en la competición.

El proyecto se denominó ZX83 inicialmente, pensado para ser un poderoso ordenador portátil de uso profesional, incluyendo una pantalla plana CRT, impresora y un módem. Se empezaron a variar las especificaciones, pasando a llamarse ZX84, pasando a ser un sobremesa, aun se pretendía hacerlo mas potente que un IBM PC del momento. Finalmente los problemas económicos y las ideas de reducción de precio de Sinclair lo redujeron tanto de prestaciones, que acabó siendo otro fracaso.

El QL junto a unos microdrivers (fuente: theoldcomputer.com)

El diseño del QL, por supuesto en negro, con su teclado más profesional, originó el teclado del Spectrum+, y la idea de incluir los periféricos en la carcasa fue usado por Amstrad en sus máquinas. Disponía de bastantes posibilidades de ampliación, una ranura de expansión, una ranura de cartuchos, dos puertos RS-232 (no con conector DB-9 por desgracia), conector de Joystick, ampliación de unidades externas de microdriver, y conector de red (no compatible con la red del Spectrum finalmente).
 
El QL usaba un procesador Motorola 68008 a 7'7 Mhz, una versión mas económica del procesador con bus de 8 bits, como apoyo para entrada/salida usaba dos ULA, la ZX8301("Chip Maestro" con el generador de vídeo y manejo de la DRAM) y la ZX8302 ("Chip periférico" para manejar los puertos RS-232 en recepción, los microdrives, la red QLAN, el reloj en tiempo real y al quedarse corta el controlador de periféricos), y un Intel 8049 para el manejo de periféricos (para el interfaz de teclado, el de joystick, la entrada RS-232 y el generador de audio).

Disponía de 48 KB de ROM y 128 KB de RAM, ampliables a 640Kb, aunque se pueden alcanzar los 896Kb con ampliaciones no oficiales. Como unidad de almacenamiento usaba dos unidades de microdriver, muy económicas pero mas lentas y poco fiables que las disqueteras, y además su formato era propio, diferente al del Spectrum, por lo que no podía intercambiarse información con otros sistemas.

Interior del QL (fuente: retroisle.com)

 Podía conectarse a un televisor o a un monitor, al disponer de una salida directa RGB TTL, usaba dos zonas de memoria de pantalla de 32Kb usando parte de la memoria principal, disponiendo de dos modos gráficos, 256x256 con 8 colores mas parpadeo, o de 512x256 con cuatro colores. El hardware se pensó para intercambiar ambas zonas para evitar parpadeos en los refrescos usando la técnica del doble-buffer. Pero esto usaba la mitad de la memoria y necesitaba un chip específico, por lo que el segundo buffer solo estaba activo con una ampliación de memoria, y el intercambio se realizaba por software, por lo que no era efectivo. Una ampliación muy apreciada era la Minerva, que proporcionaba recursos para este mecanismo. Otro punto débil del aparato es que la ULA ZX8301 trabajaba en modo de robo de ciclos, por lo que ralentizaba al procesador en su continuo redibujar la pantalla.

Usaba un sistema operativo propio, con posibilidades multitarea, denominado QDOS, diseñado por Tony Tebby, incluido en ROM, así como un interprete de BASIC avanzado, llamado SuperBASIC, diseñado por Jan Jones. Junto a la máquina se incluía una suite ofimática (procesador de textos, hoja de cálculo, base de datos y gráficos), desarrollado por Psion. Como Sinclair había encargado a GST Computer Systems originalmente el sistema operativo, pero cambio de idea, el OS de GST, diseñado por Tim Ward, se lanzó como el 68K/OS con una placa de ampliación. Una parte de este desarrollo se incluyo en el sistema operativo del Atari-ST.

Conexiones, de izquierda a derecha, las dos de red, alimentación, salida RGB, salida TV, dos conectores serie, dos de joystick, entrada de cartuchos de ROM (fiuente: wikipedia)

El QL fue un desarrollo muy difícil, por los continuos cambios de requerimientos, lo que unido al bajo control de calidad de Sinclair y la prisa por las dificultades económicas, hicieron que el aparato estuviera plagado de fallos, sobre todo en su sistema operativo. Las primeras unidades en la calle usaban un cartucho de ROM para solucionar los problemas, pero aparecieron nuevos. Las unidades de microdrive dieron muchos problemas inicialmente. Todo esto hizo que la máquina no gozara de gran popularidad, por lo que el gran Salto Quantico de Sinclair se convirtió en un salto al vacío, un año después de su lanzamiento cesó su producción, y poco después Amstrad compró la Sinclair..

Han aparecido muchas ampliaciones de RAM y ampliaciones de discos, incluso se desarrollaron máquinas compatibles con el QL, como el CST Thor o los Q40 y Q60, sistemas operativos nuevos como el Minerva, pero hoy en día son unidades muy apreciadas y caras. Yo compré el mio con mis primeros sueldos, lo pagué en tres veces en el Corte Inglés, pues era muy caro en esa época, pero le tengo mucho cariño, aunque tiene mal la membrana, y tengo comprados unos interruptores miniatura para rehacer el teclado, un día de estos volverá a estar operativo.