Vida antes del Kenbak-1: El Imlac PDS-1, los gráficos no son tan modernos

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Índices: El camino al O.P.       Historia de la Informática

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Otro mini ordenador, pero que ha pasado a la historia como el primero en incluir una pantalla gráfica de serie. Aunque las primeras pantalla gráficas nacen temprano, y a finales de los 50 el Whirlwind I ya disponía de una, aunque IBM había lanzado en 1964 su terminal gráfico IBM 2250 usado con el Sistema/360, no era un éxito de ventas, y las pantallas gráficas se popularizan a finales de los 60 cuando DEC los lanza para sus PDP, en ese momento muy pocos ordenadores disponían de algún terminal gráfico. El PDP fue usado por Nolan Bushnell, en ese momento estudiante en  la universidad, con el famoso juego Spacewar, y a partir de allí creó Atari.

Un DEC PDP-1 con su terminal gráfico (Fuente: Wikipedia)

En  1970 la empresa Imlac lanza su primer mini, el PDS-1 no es un gran éxito de ventas pero si es la primera máquina en disponer de serie de una pantalla gráfica monocroma vectorial de 14 pulgadas, aunque en disposición vertical en lugar de la actual preferida horizontal. La máquina es muy similar al terminal IBM 2250, pero costaba 30 veces menos. Se compone de tres módulos, la CPU se ubica bajo la mesa, una unidad de control general con botones y luces por un lado, y el terminal con su pantalla y teclado por otro, no dispone de ratón pero si de un lápiz óptico.

Izquierda unidad de control y debajo la CPU, a la derecha la unidad gráfica, detrás un PDP (Fuente: ubanproductions.com)

Las pantallas gráficas del momento usaban gráficos vectoriales, mientras que ahora estamos muy acostumbrados a los gráficos de pixeles, que son muy diferentes. En una pantalla de tubo la línea de barrido recorre la pantalla en líneas horizontales dibujando los puntos, contra mayor sea la resolución mas líneas y mas puntos en cada una, y dibujan una pantalla completa 50 veces por segundo habitualmente, encendiendo y apagando el haz para presentar un punto o un espacio (las de color igual pero con tres haces a la vez). Las pantallas vectoriales no se comportan así, lo que hacen es mover libremente el haz de barrido dibujando con el líneas en la pantalla continuamente. Al no tener que pasar por los espacios pueden hacerlo muy rápido y dar la impresión de continuidad en la imagen si los trazos eran pocos y rectos, pero no así cuando tenía que presentar texto, ya los trazos eran muy numerosos y breves, por lo que tendía a producirse un parpadeo.

Esta máquina disponía de dos procesadores de 16 bits desarrollados por chips discretos, con una configuración muy similar a la de 12 bits del PDP-8, con un juego de instrucciones también muy reducido, carecía por ejemplo de instrucciones para multiplicaciones y divisiones o el manejo de coma flotante, muy usadas en el cálculo de los gráficos. El procesador principal se usaba para las operaciones normales y el secundario solo para las operaciones gráficas, ambos compartiendo la misma memoria de entre 8 y 16 Kb formada con núcleos de ferrita. La CPU estaba formada por una serie de pequeñas placas con unos 12 chips TTL cada una, formado 3 filas de 25 placas, que se intercomunicaban cableándolas manualmente en lugar de mediante ningún tipo de bus.

No disponía de un sistema operativo con entorno gráfico, y no era multitarea, por tanto a diferencia de los mainframes o los PDP solo un usuario podía trabajar con el, se programaba en ensamblador como casi todo en esa época, y se vendió bastante a universidades para sus desarrollos, entre ellos se diseñaron varios sistemas de hipertexto a partir de su procesador de texto y su manejo de gráficos, aunque los textos tendían a parpadear por la cantidad de pequeños trazos necesarios para formarlos, y era famoso por varios juegos, entre otros los de laberintos 2D y 3D, que luego fueron imitados en el Apple II, o por un juego de ajedrez.

Juego de laberinto 3D (Fuente: digibarn.com)

Se mejoró el modelo incluyendo un bus en lugar del cableado manual, y luego en 1974 introdujeron el modelo PDS-4, mas rápido y que evitaba los problemas del parpadeo de los textos. De este modelo se sabe se vendieron unas 700 unidades, todas montadas a mano.

Tras adquirir una unidad para el Xerox Park, sus ingenieros vieron las posibilidades y produjeron su propio ordenador, el Xerox Alto de 1973, para el que desarrollaron el primer entorno gráfico de usuario. Físicamente es muy similar en cuanto a aspecto y dimensiones, con una pantalla vertical de 14pulgadas también, aunque la cambiaron por una de pixeles en lugar de una vectorial, y en lugar de un lápiz óptico usaron un ratón.