Vida antes del Kenbak-1: El Minivac 601, un entrenador para máquinas de relés

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Hoy día hay en el mercado muchos entrenadores de electrónica digital, todos con unos cuantos chips de puertas y/o flip-flop, unos led, una pila, se cablea y probamos nuestros circuitos. Pero en los 60 no había nada de eso.

A principios de los años 1960 el profesor del MIT Claude Shannon, el padre de la "Teoría matemática de la información" (publicada en 1948), diseñó un aparato que le permitiera experimentar con la lógica computacional, que fue mejorado por el personal de la empresa Scientific Development Corporation y puesto a la venta como un kit educativo para experimentar con los circuitos digitales el 1 de octubre de 1961, aunque mas pretenciosa que funcionalmente se vendía como un "ordenador digital".

El nombre de Minivac 601 se creó para sonar parecido a Univac, la empresa líder en USA en ese momento en informática, aunque poco después fue superada por IBM y no volvió a recuperar el liderato.

El Minivac 601 (Fuente: Wikipedia)

Era un aparato sencillo que permitía experimentar con lo que se usaba como puertas en ese momento, los relés y los interruptores. Disponía de una fuente de alimentación de 12 voltios, y estaba dividido en 6 bloques operativos, a la izquierda de arriba a abajo un bloque de 6 bombillas para ver los resultados, el principal formado por 6 relés, un bloque de interruptores y otro de pulsadores, y a la derecha dos bloques, arriba  un bloque de contactos formando un cuadro de 3x3 y abajo un conmutador rotativo decimal con valores de 0 a 15, que se podía mover manualmente pero también estaba motorizado para hacerlo automáticamente. Cada uno de estos elementos disponía de varios conectores para que se pudieran cablear entre sí y formar circuitos lógicos binarios. Su mejor acierto fue el motorizar el conmutador rotativo decimal, lo que le permitía actuar como máquina de estados.

Esta máquina se vendía por 85$ del momento, lo que hoy sería unos 600€, y se ofrecía a las empresas como un entrenador digital para sus empleados, pero su aspecto de juguete no gustaba, por lo que en 1962 cambiaron la calidad de los componentes, el color azul de la caja pasó a un gris con apariencia mas profesional, y lo llamaron Minivac 6010. Se sabe que este aparato se llegó a usar como control numérico para las máquinas en algunas empresas industriales.

Junto a la máquina se suministraban unos manuales bastantes completos, en los que se describía las funciones del aparato y se proponían montajes, desde las sencillas puertas AND y OR a un flip-flop, o usando el motor del selector rotativo una máquina de estados para jugar al tres en raya, en el que era invencible.

Si queréis ver un vídeo con una explicación y el aparato en funcionamiento, os dejo este creado por Adolfo García, disponible junto a los manuales del aparato en ccapitalia.net