Historia de la electricidad (XXII): Edison, mucho mas que la bombilla

Índice de entradas sobre la Historia de la Electricidad

---

En esta estrada hablaré de Edison, en la siguiente de Tesla, y luego dedicaré una tercer a su muy famosa guerra de las corrientes.

Todos saben que Edison ideó la bombilla en 1879, pero el historial de aparatos desarrollados por el es muy numeroso, y su mejor creación fue Melo Park, de donde surgieron todos sus inventos.

Thomas Alva Edison (EE.UU. 1847-1931)

Cuando empezó a ir a la escuela, el profesor le calificó como "estéril e improductivo", por lo que su madre tomó en sus manos la educación de su hijo, fomentando la afición a la lectura que le acompaño toda su vida.

A los 12 años comenzó a trabajar, vendía comida y periódicos en el tren, aprovechando las largas paradas para ir a la biblioteca, siguiendo un orden muy especial, cogía el primer libro de un estante, luego el siguiente, y así avanzaba. En el tren se aburría, por lo que se montó un laboratorio en uno de los vagones, donde puso una pequeña imprenta y empezó a publicar su propio diario.

Como agradecimiento por salvar a su hijo, el telegrafista de la estación le enseñó el código y la telegrafía, por lo que a los 15 años pasó a ser telegrafista. Mientras trabajaba en varias oficinas de telégrafos, siguió experimentando, lo que condujo a su primer invento, el Repetidor Automático, que retransmite las señales entre estaciones sin necesidad de personal, pero que nunca patentó.

Su primera patente fue un aparato para contar los votos en las elecciones en el congreso, con dos botones: a favor y en contra (hoy día se usa ese mismo sistema). El congreso lo rechazó alegando que su idea fomentaba los fraudes.

Entre 1869 y 1877 trabajó haciendo reparaciones en empresas telegráficas, primero com empleado y luego por su cuenta, sin dejar de investigar nunca, por lo que en 1877 presentó su primer invento importante, el fonógrafo, el primer aparato común para grabar y reproducir sonido, usando un cilindro de cera para grabar los sonidos con una aguja. Este invento lo lanzó a la fama mundial.

La fábrica de inventos

Entre 1876, Edison se mudó a Menlo Park, en Nueva Jersey. Allí creó un lugar donde reunió a científicos, ingenieros y mecánicos, y estableció una "fábrica de inventos", que mantuvo hasta 1887, con casi 400 patentes en esos 11 años.

Su idea era utilizar los conocimientos combinados de todos para desarrollar aparatos innovadores, no siempre ideas suyas, pero si hacerlos realmente útiles, como veremos en el tema de la bombilla.

El micrófono de carbón

En 1876 patentó un micrófono de carbón, que revolucionó la telefonía al ser mucho mas sensible que lo anterior, que era el usado en los teléfonos de sobremesa, desaparecidos hace muy poco, y que todavía se sigue usando, aunque los sistemas mas modernos permiten hacer micrófonos mucho mas pequeños. 

Entre dos láminas metálicas separadas por gránulos de carbón, se hace pasar una corriente, la vibración del sonido se transmite a través de los gránulos, modulando la señal eléctrica.

La Bombilla y la electrónica

Aunque se piensa que Edison inventó la bombilla, no es correcto, ya existían varios diseños anteriores, pero que no duraban mas de unos minutos antes de fundirse. Edison lo que hizo es que fuera algo útil con una duración adecuada, y con ella iluminar el mundo.

Inicialmente lo intentaron  Henry Woodward, Mathew Evans, James Bowman Lindsay, William Sawyer y Warren de la Rue, pero sin alcanzar su objetivo. En 1855 Heinrich Göbel (Alemania) había registrado su idea, y en 1874 Aleksandr Lodygin (Rusia) hizo lo mismo.

John Wellington Starr (EEUU 1822-1846)  en 1845 patenta una lámpara incandescente, pero no consiguió que durara mas de minutos. 

Joseph Wilson Swan (Inglaterra, 1828-1914) a partir de los trabajos de Wellington lo intenta pero nuevamente sin obtener mas que minutos, principalmente por que su sistema de vacío no era muy eficiente, pero si consiguió mantener varias bombillas en un solo circuito, cosa que antes era imposible. Patenta su invento en 1879. Posteriormente fundaría la Swan Electric Light Company y comenzaría a electrificar hogares y alumbrarlos con su bombilla.

Todos lo intentaron con filamentos metálicos o de carbono, pero sin obtener algo realmente operativo. En este punto Edison empieza sus investigaciones, metódicamente probó con mas de 2.000 filamentos, hasta encontrar que un hilo de bambú carbonizado estuvo 48 horas encendido. Patentó su bombilla de filamento de carbón, y con ella iluminó su laboratorio.

Su bombilla fue muy popular, pero tenía un problema, el carbón se desprendía del filamento, oscureciendo el cristal. Estudiando la forma de evitarlo, introdujo un segundo filamento con la esperanza que atrajera los restos, descubrió que no era así, introdujo una chapa metálica rodeando el filamento principal, tampoco conseguía lo deseado, pero como era un gran observador, notó que al variar la corriente en esa chapa alteraba la corriente del segundo, lo que se conoce como efecto termoiónico o efecto Edison, que ya se conocía anteriormente al calentar objetos cargados, pero cuando Edison lo describió, permitió que se investigara el fenómeno de manera mucho mas sencilla, lo que posteriormente  fue el origen de las lámparas termo iónicas, lámparas de vacío, o simplemente lámparas, que abrieron el camino a la moderna electrónica. 

El cine

Edison fue uno de los pioneros en el cine, tras ver el invento de los Lumiere, se interesó en el sistema, desarrolló sus propias patentes, ideó una máquina que denominó kinetoscopio en 1889, una caja cerrada con un pequeño visor, dentro tenía una película de cine en un bucle y una bombilla. Comenzó a poner máquinas en las ferias, que por una moneda permitían ver unos minutos de una película, siendo muy conocido una de un combate de boxeo importante de la época, para verlo completo había que usar varios kinetoscopios. Intentó una variante sonora con el kinetófono, pero no acabó de funcionar bien al no sincronizar voz e imagen adecuadamente, aun así se conservan tres pequeñas muestras de lo que podemos denominar el primer cine sonoro.

Este aparato está basado en uno de 1888 denominado zoopraxiscopio de  Eadweard Muybridge, proyectaba fotografías una tras otra usando un pequeño carrusel, lo que daba impresión de movimiento, según dicen quiso asociarse con Edison para añadir sonido con su fonógrafo, pero Edison vio el potencial y patentó su propio invento, mucho mas desarrollado.

Posteriormente, creó la Edison Studios en New York, primera productora americana, donde comenzó a grabar sus propias películas, destacaré la primera versión de Frankenstein en el cine en 1910, con 14 minutos de duración.

Pero también distribuía copias ilegales de otras películas, principalmente las europeas y sobre todo las de Georges Méliès. Esto creaba denuncias continuas, lo que le llevó a intentar distanciarse de New York, por lo que la trasladó a California, entonces muy alejando, por lo que es el iniciador del moderno Hollywood.

Las polémicas

Hay una gran polémica sobre que no hizo nada, solo se apropió de ideas y patentes de otros, lo que solo es parcialmente cierto, sin querer justificarlo, si vemos la historia de la bombilla o la del cine, en algunos casos usa sus ideas, en otros se basó en ideas de otros, en otros se las apropió, pero a diferencia de los demás, Edison convertía una idea en un producto útil y práctico, su gran mérito la mayoría de veces no fue crear algo, sino hacerlo práctico y que se pudiera usar, y ponerlo al alcance de todos.