Historia de la electricidad (XXIII): Tesla, un genio con altibajos

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Tesla es una figura muy endiosada, su idea de la energía libre es comentada por todos, aunque la mayoría no sabe realmente lo que era, y la gran mayoría piensa que hubo un complot en su contra para evitar que la llevara a cabo, sin conocer nada del asunto. Intentaré dar una breve explicación de sus logros y de sus fracasos, sin estar de un lado o del otro, fue un genio, pero no todas sus ideas eran realizables.

Nikola Tesla (1856-1943)

Nacido en lo que hoy es Croacia, entonces una parte del imperio Autro-Húngaro, donde estudió ingeniería y física pero sin obtener un título. Tras varios trabajos, a los 24 se trasladó a París, donde comenzó a trabajar en la Continental Edison, la filial de Edison en Europa, que era el líder del momento implantando la electricidad y el teléfono en toda Europa.

En 1884 el director de la empresa es trasladado a EE.UU., invitando a Tesla a acompañarlo ya que era un gran ingeniero. Allí trabajó un tiempo en la Edison Machine Works, en Nueva York , antes de emprender el camino por su cuenta, ya que según parece la empresa le prometió un incentivo económico y no lo cumplió. Apoyado por sus buenas ideas, sus habilidades de orador y la gran presentación que hacía de sus experimentos, consigue financiación y crea su propio laboratorio, con su principal financiador, George Westinghouse, que había obtenido su fortuna como ingeniero ideando temas como el freno neumático para los ferrocarriles. En esta empresa y gracias a varias patentes propias ganó un pequeña fortuna

En la Exposición Mundial de Chicago de 1893, Tesla y Westinghouse iluminaron la exposición con corriente alterna, con lámparas fluorescentes y bombillas de Tesla de un solo nodo.

Obtuvo la doble nacionalidad, y como no le fue difícil conseguir financiación, trabajó duramente en sus ideas, algunas las llevó a algo práctico y otras no pudo conseguir hacerlas funcionar, especialmente por sus fracasos que motivaron la falta de inversores a partir de 1910 hasta su muerte.

Se dice que dormía 2 horas diarias, pero que echaba pequeñas siestas a lo largo del día. Esto es propio del insomnio, que a largo plazo provoca cierto desequilibrio mental, pero lo que acabó con su salud mental fueron sus fracasos, y sus problemas mentales se fueron agravando con la edad. En sus últimos años vivió en varios hoteles (cosa no tan rara en el momento, a Capone lo detuvieron en su suite del Hotel Lexington en 1928), que tenía que dejar al no pagar las facturas. 

El episodio de la paloma es muy tergiversado, era aficionado a largas caminatas (se dice que andaba 13 km diarios) y a alimentar a las palomas en los parques. Una de estas acudía siempre cuando el estaba, y le cogió gran cariño, pero la forma de describir este cariño cuando tenía ya problemas mentales no fue la mas adecuada, dijo que se querían como una pareja de enamorados.

Ideas que fueron un éxito, y otras que no

Entre las muchas cosas que creó o mejoró a lo largo de su vida, cabe destacar las dos pugnas que tuvo, la de Edison por la electricidad y la de Marconi por la telegrafía inalámbrica, en ambas ramas aportó aparatos que fueron importantes.

Comenzó en la Edison, mejorando las dinamos para generar continua. Luego para distribuir la electricidad usando la corriente alterna ideó un sistema polifásico, mejoró los generadores diseñados por Westinghouse, mejoró las bombillas y los fluorescentes. Para llevar su corriente a las empresas ideó un motor eléctrico de corriente alterna (no inventó el motor eléctrico, ya estaba echo, ni inventó uno de alterna que ya había intentos, cogió lo que había, lo hizo eficaz y lo patentó, lo que ya es suficiente para pasar a la historia, y tampoco es cierto que los coches Tesla usen su motor, en 100 años han mejorado muchísimo los motores).

Diseñó la Bobina de Tesla, con la que se consiguen altos voltajes a alta frecuencia (las famosas fotos de Tesla rodeado de rayos son producidos por sus bobinas), y mejoró los tubos fluorescentes.

En el tema de la radio, aunque diseñó un barco radio controlado, que intentó vender a las marinas como una mina por control remoto, no consiguió vender la idea. Trabajó en transmisión inalámbrica de energía (que solo funcionaba a cortas distancias como hoy día con los cargadores inalámbricos), y las emisiones de radio.

Pero también hubo cosas que no funcionaron o que solo fueron ideas que no desarrolló, Trabajó en los rayos X, pero no aportó mejoras importantes. Tuvo la idea de un aparato parecido a un sonar para detectar submarinos, pero su idea era usar algo similar al radar, lo que hoy se sabe que no podía funcionar bajo el agua, Ideó el Teslascopio, aparato para hablar con seres del espacio exterior.

Llegó a patentar un avión biplano con despegue vertical, poner el avión en vertical para que despegue y luego que pase a vuelo horizontal. Esta idea se ha intentado varias veces, como con el Lockheed XFV, pero nunca ha conducido a algo realmente operativo. El primer avión VTOL fue el Harrier de 1958, y no usaba esta idea.

Su gran error y las falacias actuales

El mayor fracaso de Tesla fue la energía libre, pensaba en un sistema de transmisión de la energía que está en la atmósfera y en la propia tierra, por tanto energía libre, usando torres de radio. La idea no era buena, el desarrollo es imposible como han demostrado los físicos, ya que su idea era recoger la energía de la atmósfera y remitirla usando la tierra, lo que no sabía era que las ondas transversales que pretendía enviar son absorbidas rápidamente, por lo que la idea es imposible. Sus modelos eran muy limitados en tamaño y alcance, pero insistió en la idea sin realizar mejores experimentos, lo que lo llevó a fracasar tras invertir mucho dinero (J.P.Morgan invirtió el equivalente a 4 millones de dólares actuales en el proyecto) y construir la Torre Wardenclyffe a 160Km de Nueva York, con 57 metros de altura, construida entre 1901 y 1917 pero nunca completada, que fue desmantelada poco después.

Sobre esto hay una mentira que circula mucho, por una falacia que se da mucho actualmente, se piensa en términos actuales y con ideas de hoy sobre cosas históricas, lo que no es posible nunca. Al llamarla "energía libre", muchos piensan en lo que hoy se entiende por libre, que sea algo gratuito, por lo que sin pruebas muchos piensan que su idea era generar energía gratis para todos. Esto no es cierto, la idea tenía dos partes, el generador y el receptor, y los receptores sí eran de pago, con contadores para poder cobrar a los abonados. Solo hay que pensar que ningún financiero hubiese puesto dinero en una idea sin obtener beneficios por su inversión.

Basando en esto, y con la idea de que electrificar el celebro era beneficioso (nuevamente sin ningún estudio que lo corrobore), pensaba que rodeando las aulas de los colegios con cables que indujeran electricidad en los alumnos, estos mejorarían su rendimiento notablemente.

También se publicó en los periódicos de la época que les darían el Nobel conjunto a Edison y a él, lo que solo fue un bulo, la academia nunca pensó en un nobel solo por sus logros de ingeniería, necesitan estar respaldados por logros científicos, como el caso de Marconi, que lo recibió no solo por el desarrollo práctico, sino que también contribuyo al marco teórico y al estudio de las ondas radioeléctricas, como la ley de Marconi para el cálculo del alcance de las señales de radio en función de la altura de ubicación de la antena.

Es sabido que Tesla no creía en la teoría atómica, pensaba que los electrones eran solo un estado de la materia y no una partícula. También afirmó tener un desarrollo revolucionario sobre la gravedad, pero no se han encontrado nunca información sobre el tema entre sus papeles.