Índices:
El camino al O.P.
Historia de la Informática
Esta máquina fue la que empezó la revolución, pues fue la primera que tenía dos características importantes, la primera es que se vendía completa, aunque en kit para soldar, por lo que los aficionados con conocimientos bajos de electrónica pudieron montarla, y la segunda es que tenía un precio muy razonable, por lo que en un mercado ávido de una máquina en casa, llegó en el momento mas adecuado, y fue la gran revolución, si antes de ella en 3 años habían existido 10 máquinas, y solo 3 disponibles todavía cuando salió, ese año y el siguiente aparecieron unas 20 diferentes. En esta entrada hablaré mas de su historia y anécdotas relacionadas, que de la parte mas técnica, para eso quiero hacer otra entrada comparando varias máquinas del momento.
La revista
Popular Electronics estaba pasando una mala racha desde que en 1972
tuvo un cambio editorial, que no gustó a los colaboradores habituales en la
revista. En 1974 asumió la dirección
Art Salsberg, que quedó impresionado con
los éxitos de
Radio-Electronics con el
TV Typewriter de
Don Lancaster, y sobre
todo por el éxito del
Mark-8, que ellos mismos habían rechazado, ya que disponía
del proyecto de un entrenador que estaba realizando
Jerry Ogdin (que luego comenzaría
una columna en la revista a partir de junio de 1975, llamada "Bits Informática").
Esto espoleó a Art, apostando fuertemente por la informática, por ello Don Lancaster
publicó el diseño de un teclado ASCII para el TV Typewriter en la edición de de abril de 1974. La
revista abandonó su proyecto de entrenador por el de un ordenador, y como uno
de sus editores,
Les Solomon, sabía que la empresa MITS trabajaba en un ordenador
basado en el 8080, les encargaron el proyecto de un ordenador para su número
mas popular, la edición de Enero, ya que se ponía en venta justo antes de navidad,
pero a diferencia de la competencia, quería que el ordenador se vendiera en
forma de Kits completos, con las placas y todos los componentes, incluida la
fuente de alimentación del equipo, para montar dentro de una caja con aspecto
profesional, ya que un gran problema para los aficionados era encontrar los
componentes para esas máquinas, en una época en que la informática era tema
de grandes empresas, y a nivel personal no era mas que para algunos locos del
soldador. El anuncio del nuevo ordenador apareció finalmente publicado en la
edición de
Enero de 1975.
La introducción de la Altair 8800 llegó en el momento mas adecuado. Durante
una década, las universidades habían preparado a estudiantes de ciencias e ingeniería
en cursos de programación en lenguajes FORTRAN o BASIC, por lo que había un mercado
habido de un sistema asequible. En 1970 las calculadoras electrónicas solo se veían
en empresas y laboratorios, pero en 1974 ya eran un elemento habitual en casa, junto
a las consolas de videojuegos, los primeros Pong. Muchos aficionados a la electrónica
aprendían electrónica digital para sus proyectos, tales como voltímetros digitales
y contadores de frecuencia. Aunque ya existía el Intel 8008, apenas era lo suficientemente
potente como para correr un interprete de BASIC.
MITS
La empresa MITS comenzó cuando
Ed Roberts y
Forrest Mims, compañeros en el Laboratorio
de Armamento de la Fuerza Aérea, decidieron vender unos pequeños kits electrónicos
para una afición muy popular en la época, los cohetes para aficionados al modelismo.
Se unieron a Stan Cagle y Zaller Robert, fundando en 1969 la empresa "
Micro Instrumentación
y Sistemas de Telemetría", comenzando en el garaje de Roberts en la localidad
de Albuquerque, Nuevo México, comenzando a vender transmisores de radio y otros
instrumentos para los cohetes.
No fueron un gran éxito, por lo que cuando publicaron en la edición de noviembre
de 1970 de la revista Popular Electronics el
Opticom, un kit para enviar datos usando
un haz de luz con un Led, el poco éxito hizo que Mims y Cagle perdieran su interés,
y Roberts compró su parte.
Electronics Arrays acababa de anunciar un conjunto de
6 chips LSI para montar una calculadora de 4 funciones, entonces Roberts comenzó
a desarrollar el kit de una calculadora con esos chips, presentando el Kit
MITS
816 que apareció en la portada de noviembre de 1971 de Popular Electronics. Se vendía
por 175$ en kit y 275$ montado, junto a un manual escrito por
Forrest Mims, que
luego escribiría los manuales de proyectos posteriores. La calculadora
tuvo bastante éxito, por lo que fue seguida por varios modelos mejorados, como la
MITS 1440 que apareció en la edición de julio de 1973 de Radio-Electronics,
que disponía de pantalla de 14 dígitos, memorias y raíz cuadrada. Se vendía por
200$ en kit y 250$ montada. Su siguiente diseño fue una unidad de programación que
permitía a las calculadoras 816 o 1440 programas de hasta 256 pasos. Además de las
calculadoras, disponían de kits de equipos de pruebas, como un voltímetro digital
o un generador de formas de onda.
La empresa crecía, por lo que se trasladaron a un edificio mas grande en 1973, adquiriendo
máquinas caras como una unidad de soldadura por ola y estableciendo una nueva línea
de montaje. Pero en 1972 TI había desarrollado unos chips para su propia calculadora,
y empezaron a vender calculadoras directamente ellos, a la mitad de precio que la
competencia, por lo que MITS y muchas otras empresas que prosperaron con el negocio
de las calculadoras empezaron a pasarlo mal, llegando MITS a acumular un cuarto
de millón de dólares en deudas.
El prototipo y la máquina
Como Ed Roberts estaba familiarizado con los microprocesadores disponibles por sus
diseños de calculadoras, debía elegir el procesador de su máquina, como en 1974 los
Intel 4004 y 8008 no eran lo suficientemente potente, los procesadores de National
Semiconductor requerían mucho hardware externo, y el Motorola 6800 todavía estaba
en desarrollo, eligió el Intel 8080. Por ello el Altair tenía potencia suficiente como para ser realmente útil, y
además fue diseñado como
un sistema ampliable, que se abrió a todo tipo de aplicaciones.
Ed Roberts y Bill Yates terminaron el primer prototipo en octubre de 1974 y lo enviaron
a la revista, con sede en Nueva York, desde Albuquerque por ferrocarril a través
de la "Railway Express Agency". Sin embargo, nunca llegó a su destino debido a una huelga. Roberts
se puso a trabajar en la construcción de un reemplazo, pero no fue igual al original,
usando un diseñó diferente. Como Solomón ya tenía una serie de fotografías de la
máquina, y había escrito el artículo que se basa en ellas, se publicó así, por lo
que el equipo de la portada de la revista es una caja vacía, con sólo los interruptores
y los LEDs en el panel frontal, y el equipo definitivo no era igual al publicado
en la revista. Además, en la revista anunciaron que estaba disponible en forma de
Kit completo para su venta, aunque realmente no estaba disponible todavía.
 |
| Un Altair 8800 montado (fuente: vintage-computer.) |
En el primer diseño los elementos de la máquina no cabían en una solo placa, por lo que la máquina consistía de cuatro placas apiladas entre sí, unidas por separadores. Además, Roberts vió que las piezas necesarias para hacer un equipo verdaderamente
útil no estaban disponibles, o no estarían diseñadas a tiempo para la fecha de lanzamiento
en enero. Así que durante la construcción del segundo modelo decidió construir
la mayor parte de la máquina en tarjetas extraíbles, lo que reduce la placa
base a nada más que un sistema de interconexión entre tarjetas mediante un bus. La
máquina básica constaba de cinco tarjetas, incluyendo la CPU en una y en otra la memoria.
Buscando una fuente barata de conectores, encontró un suministro de
conectores de borde de tarjeta de 100-pines. El bus S-100 fue reconocido finalmente por la comunidad
profesional de la informática, y adoptado como el estándar IEEE-696. El bus del Altair consistía en poner los pines del 8080 disponible para el resto de placas, sin demasiada planificación ni pruebas, lo que ocasionaba problemas, como cortocircuitos entre las líneas de alimentación al estar juntas. La fuente proporcionaba 8 y 18, y era regulada a voltajes TTL o RS-232 a 5 y 12 voltios. El Altair se enviaba en dos piezas, la placa del bus de conexión y la fuente de alimentación se montan
sobre una placa base, junto con la parte delantera y trasera de la caja. La tapa formaba los lados superior, izquierdo y derecho de la
caja.
El panel frontal se inspiraba en los Data General Nova, e incluía un gran número de interruptores de palanca para alimentar los datos binarios directamente a la memoria de la máquina, y una serie de LEDs rojos para leer los
valores. La programación del Altair era un proceso extremadamente tedioso, similar a la del
Kenbak-1.
El usuario conmutaba los interruptores a las posiciones correspondientes a una instrucción
binaria del 8080, luego pulsaba un 'enter' para cargar el código en la memoria de la máquina. Y así una a una para cada posición a programar. Las primeras unidades solo disponían de interruptores
y luces como única interfaz, por lo que los primeros programas hacían poco mas que hacer parpadear las luces. Sin embargo, muchos
fueron vendidos solo en este formulario. Roberts ya estaba trabajando en tarjetas
adicionales, incluyendo un lector de cinta de papel como almacenamiento, ampliaciones de RAM o un interface RS-232 para conectar a un terminal.
El nombre
Tras el interés de la revista en su idea del nuevo ordenador, comenzó el trabajo
de diseño del kit completo, dejando los detalles de marketing a la revista. Como
los nombres de los productos de la MITS tenía un nombre genérico como "Calculadora
1440" o "Voltímetro digital 1600", la revista quería llamar inicialmente al ordenador
PE-8 (Popular Electronics 8-bit), y hay dos versiones sobre el cambio de nombre:
- Según palabras de Les Solomon en el Primer Congreso del Ordenador Altair
en marzo de 1976, el nombre se lo dio su hija de 12 años, tras ver un episodio
de StarTrek (probablemente episodio "Amok Time" en el que la Enterprise viaja
a Altair-6).
- Una versión más probable es que a Les Salomón le pareció que este nombre
sea bastante aburrido, así que Les, junto a Alexander Burawa (editor asociado)
y John McVeigh (editor técnico) decidieron que: "Es un evento estelar, así que
vamos a ponerle el nombre de una estrella". McVeigh sugirió "Altair", la duodécima
estrella más brillante del cielo.
Ventas
El sistema
se vendía con una tarjeta de memoria de 1Kb, aunque solo llevaba instalados
256 bytes. El lenguaje BASIC fue anunciado en julio de 1975, y requería una o dos
tarjetas de memoria 4Kb y una tarjeta de interfaz. La lista oficial de precios,
publicada en Agosto de 1975, era:
- Altair
8800 con 640 bytes de memoria se vendía por 439$ en kit y 621$ montado
- Tarjeta de memoria de 1Kb por 176$ en kit y 209$ montado
- Tarjeta
de memoria de 4Kb por 264$ en kit y 338$ montado
- Tarjeta de Interfaz Paralelo por 92$ en kit y 114$ montado
- Tarjeta de Interface
serie RS-232C por 119$ en kit y 138$ montado
- Tarjeta de Interface serie para Teletipo por 124$ en kit y 146$ montado
- Tarjeta de Interface de Casete
por 128$ en kit y 174$ montado
- Teletipo ASR Modelo 33 NA montado por 1500$
- Basic para 4Kb de memoria por 60$
- Basic para 8Kb de memoria por 75$
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| Un sistema con disquetera y teclado |
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Un muy optimista
Ed Roberts
le dijo a su banquero que podía vender en total unas 800 unidades, y necesitaba vender
200 durante el primer año sólo para pagar los gastos, además la máquina era la
puerta de entrada para MITS, ya que debía vender tarjetas adicionales de
memoria, placas de E/S y otras opciones para obtener beneficios. Cuando los lectores
vieron
el número de enero de Popular Electronics, MITS se inundó con preguntas y pedidos.
Tuvieron que contratar personal extra sólo para contestar el teléfono. En febrero
MITS ya había recibido 1.000 pedidos. El plazo de entrega estimado
era de 60 días, pero pasaron meses antes de que pudieran acercarse a ese
plazo. Ante eso Roberts
se centró en servir las máquinas, por lo que todas las posibles ampliaciones que
tenía pensadas tuvieron que esperar. MITS afirmó haber entregado 2.500 Altair
a finales de mayo, llegando a las 5.000 en agosto. Por ello tuvo que aumentar
sus empleados, de menos de 20 empleados en enero, había crecido a 90 en octubre.
Roberts recibió una carta
de una empresa llamada
Traf-O-Data preguntarle si estaría interesado en
la compra de su lenguaje de
programación BASIC para su equipo. Cuando llamó a la compañía,
respondieron en una casa privada,
donde nadie había oído hablar de algo llamado BASIC. La carta había sido
enviada
por
Bill Gates y Paul Allen desde Boston, y realmente no tenían todavía
ningún BASIC. Cuando llamaron ellos a Roberts tras la carta, este
expresó su interés,
y los dos comenzaron a trabajar en su interprete de BASIC, usando un
simulador que habían desarrollado para emular un 8080 en una PDP-10. Una
vez el interprete desarrollado, lo grabaron en una cinta de papel, y
Allen voló a Albuquerque para ofrecer el programa, llamado
Altair BASIC
(también conocido como el MITS 4K BASIC). La primera vez que
se ejecutó apareció "Bienvenido a Altair Basic", y luego Allen escribió
"PRINT 2
+2", e inmediatamente apareció la respuesta correcta: "4". También
llevaba preparado el juego Lunar Lander. Gates y Allen se unieron
formando
Microsoft.
MITS no tuvo competencia durante los primeros seis meses, pero su placa de memoria RAM dinámica de 4Kb tenía varios problemas
de diseño, lo que unido a los retrasos en el envío de tarjetas opcionales crearon una oportunidad para otros fabricantes. Uno de los compradores del Altair,
Robert Marsh, diseñó una tarjeta compatible de memoria estática de 4K, y creó una empresa llamada "
Processor Technology", y la vendió por 255$, anunciando en el número de julio de 1975 de
Popular Electronics una tarjeta PROM junto a la tarjeta de memoria de 4K. Más adelante diseñó una tarjeta de vídeo muy popular. Posteriormente diseñaría los equipos
SOL-20.
También una consultora de California, IMS Associates Inc., publicó en octubre de 1975 en la revista
Popular Electronics el anuncio de su IMSAI 8080, al que dedicaré otra entrada.
Desmintiendo un rumor
Como anécdota, siempre ha corrido un falso rumor sobre que el Altair usaba procesadores
defectuosos o de baja calidad. El precio de un Altair basico era de 439$, cuando el precio
oficial de Intel, cuyo negocio principal eran las memorias y estaba empezando en
un mercado desconocido para todos, para un solo microprocesador 8080 era de 360$ (aunque según palabras de David House
de Intel en 1984, "estaba fijado por ser un número bonito"), y todavía no había gran demanda de procesadores. Lo cierto
es que como Ed Roberts tenía experiencia en la compra de lotes de chips para sus
Kits, fue capaz de negociar un precio de 75$ por microprocesador. Intel vendía su
sistema de desarrollo Intelec-8 por unos 10.000$, un sistema de calidad comercial con
una amplia variedad de periféricos y software para el desarrollo, aunque su funcionamiento
era muy similar a la Altair. Los clientes preguntaban a Intel por qué su máquina
era tan cara cuando el Altair costaba solo unos 400$. Algunos comerciales de Intel dijeron
que MITS estaba usando piezas con defectos cosméticos o rechazadas por Intel por
ser de inferior calidad, por lo que en julio de 1975 Intel envió una carta a su
fuerza de ventas, indicando que el MITS Altair 8800 usaba procesadores Intel 8080
estándar, y que los comerciales debían vender los Intelec por sus propios méritos,
y no hacer comentarios despectivos sobre valiosos clientes como MITS (la carta fue
publicada en agosto de 1975 en el boletin "Computer Notes" de MITS). Aun así,
el rumor del "defecto cosmético" ha aparecido en muchos lugares en los últimos años,
a pesar de las negaciones efectuadas tanto por parte de Intel como de MITS.
