Indices: El camino al O.P. Historia de la Informática
El ratón fue diseñado por Douglas Engelbart y Bill English del SRI, Stanford Research Institute (Instituto de investigación de Standorf) de la Stanford University, ubicada en el Silicon Valley, para mejorar la comunicación hombre-máquina, dentro del On-Line System (Sistema En Línea) desarrollado por el SRI. El sistema completo fue presentado en San Francisco a finales de 1968, corriendo junto a un sistema de varias computadoras conectadas en red, usando el primer entorno gráfico con el sistema de ventanas, presentando un sistema rudimentario de hiper-media, mecanismo usado para navegar por Internet, realizándose también una videoconferencia.
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| El primer ratón de la historia, se aprecia una de las dos ruedas y el pulsador único (fuente SRI International) |
Xerox se funda en los 50, y en 1959 presenta la primera fotocopiadora del mercado. En 1970 crea en el Silicon Valley de California el Xerox Palo Alto Research Center (Centro de investigación de Palo Alto de Xerox), conocido como el XEROX PARC. Fue un centro para potenciar la creatividad y los nuevos desarrollos. En el, a partir de una idea de Butler Lampsonen de 1972, Chuck Thacker realizó el desarrollo del Xerox Alto, que se presentó en 1973. Fue el primer ordenador pensado expresamente para usar lo que hoy conocemos como "entorno de escritorio", y el primero en usar de un ratón de serie. Xerox no ideo ni el entorno gráfico ni el ratón, pero si los hizo perfectamente funcionales, mejorándolos enormente.
La CPU tenía un tamaño reducido, "solo" ocupaba como el tipico mini-bar de un hotel. Usaba un procesador de 16 bits diseñado con circuitos TTL, que usaba 16 tareas concurrentes diseñadas en lógica micro-programada, en lugar de hardware específico para Entrada/Salida. Una era la tarea del propio procesador, inspirado en el del Data General Nova, otras controlaban la visualización, el refresco de memoria, el disco duro, la comunicación en red, etc.
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| Una unidad completa (fuente toastytech.com) |
Usaba cuatro chip ALU de 4 bits trabajando en modo bit-slice (para operar con 16 bits trabajaban las 4 a la vez en paralelo con el dato), usando el chip 74181 de Texas Instruments. Disponía de una ROM reescribible, lo que permitía añadir rutinas al usuario en la ROM o modificar las existentes. Disponía de 128Kb de memoria principal ampliables a 512. Como almacenamiento usaba un disco duro removible de la empresa Diablo de 2'5Mb de capacidad (Diablo fue absorvida por Xerox posteriormente). Para comunicación usaba un interface de red Ethernet. La visualización se hacía en un monitor monocromo, en modo gráfico, con la particularidad de ser mas alto que ancho. Para su manejo una de las tareas mantenía un registros de desplazamiento de 16bits, encargado de manejar el refresco de la pantalla. La entrada del usuario se realizaba con un teclado con teclas definibles por el usuario, de forma que pulsando unas durante el arranque se conseguía usar uno u otro microcódigo o dirección de arranque del disco, cambiando así el comportamiento del sistema, y pudiendo mediante combinaciones mover archivos de un lugar a otro, aunque a veces se necesitaban mas de 10 dedos para ciertas acciones. También usaba un ratón de tres botones. Los primeros ratones usaban el mismo sistema que los originales, con dos ruedas perpendiculares para el movimiento, pero pronto fueron mejorados cambiando las ruedas por una bola, otra idea de Bill English.
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| El ratón del Alto, con sus tres botones (fuente Marcin Wichary) |
Entre los periféricos opcionales existía una cámara de TV para la videoconferencia, un puerto paralelo al que se conectaba una impresora de margarita, o un sistema de discos externos, lo que junto a la tarjeta de red lo convertían en un servidor de archivos en red.
Para su manejo se desarrolló un compilador del lenguaje BCPL (del que deriva el lenguaje B, que fue el padre del C), aunque fue reemplazado por el lenguaje MESA, propio de Xerox (que influyó en el Modula-2), un lenguaje orientado a objetos, con capacidad multi-hilo, lo que lo hacían mas apto para un entorno de escritorio.
El Alto popularizó el uso de los "gráficos raster" (gráficos de barrido) para todo tipo de salidas, no solo gráficos sino incluyendo los textos. Entre el software que se desarrolló para esta máquina destacan los primeros procesadores de texto WYSIWYG (Bravo y Gypsy), editores de gráficos, las primeras versiones de Smalltalk, o uno de los primeros juegos multi-jugador en red.
Nunca fue un producto comercial, aunque se fabricaron varios miles de unidades, de los que donaron muchos a universidades, por lo que muchos alumnos conocían estas máquinas. Se conoce su influencia muy directa en las estaciones de trabajo de SUN o en las Apollo de HP, en el Apple Lisa y el Macintosh, o en los entornos gráficos GEM o Microsoft Windows. Fue la base de los posteriores modelos de Xerox Dolphin, Dorado y Dandelion.
